Di recente abbiamo pubblicato un paio di articoli su nuove tecniche per trovare pianeti extra-solari simili alla Terra. Un nuovo dispositivo, chiamato pettine laser, utilizza impulsi di femto-secondo (un milionesimo di miliardesimo di secondo) di luce laser accoppiati a un orologio atomico per fornire uno standard preciso per misurare le lunghezze d'onda della luce. Conosciuto anche come "astro-pettine", questi dispositivi dovrebbero dare agli astronomi la possibilità di utilizzare il metodo di spostamento Doppler con incredibile precisione per misurare le linee spettrali della luce delle stelle fino a 60 volte più grandi di qualsiasi metodo high-tech attuale, secondo un nuovo documento nella rivista Nature.
Gli astronomi hanno utilizzato il metodo del turno Doppler per trovare esopianeti negli ultimi 10 anni. La tecnologia attuale può misurare le linee spettrali con una precisione di 60 centimetri al secondo, che funziona abbastanza bene da trovare un pianeta 5 volte la massa della Terra in un'orbita simile al mercurio attorno a una stella simile al sole. Per trovare un pianeta di massa terrestre in un'orbita simile alla Terra, è necessaria una precisione inferiore a 5 cm al secondo e i ricercatori ritengono che alla fine possano raggiungere una precisione di 1 cm al secondo.
I pettini funzionano creando picchi regolari di luce laser che sono uniformemente distanziati in lunghezza d'onda "come i denti di un pettine" e possono essere proiettati su uno spettrografo.
Uno degli autori dell'articolo, Ronald Walsworth, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha affermato che il gruppo dovrebbe iniziare a testare il suo sistema prototipo nel giugno 2008 all'Osservatorio del telescopio multi-specchio (MMT) sul Monte Hopkins in Arizona. E nel 2009 i ricercatori hanno in programma di installare un sistema di avvistamento del pianeta sul telescopio William Herschel di 4,2 metri a La Palma, nelle Isole Canarie, in collaborazione con l'Osservatorio di Ginevra.
Gli inventori del pettine laser John L. Hall e Theodor W. Hansch hanno condiviso metà del premio Nobel per la fisica del 2005. Questa tecnologia è stata precedentemente utilizzata nel rilevamento chimico e nelle telecomunicazioni. Se utilizzato con telescopi più grandi, i ricercatori ritengono che il pettine astro possa effettuare misurazioni dirette dell'energia oscura.
Fonti di notizie originali: Nature e Nature News
