Paul Sutter è un astrofisico a La Ohio State Universitye il capo scienziato di Centro scientifico COSI. Sutter è anche ospite di Chiedi a un astronauta, RealSpace aND COSI Science Now.
Potresti aver sentito di recente nelle notizie sui segnali radio strani o misteriosi provenienti dallo spazio. Non importa quando leggi questo articolo: i misteriosi segnali radio provenienti dallo spazio sono quasi sempre nelle notizie. Circa ogni sei mesi circa, un lampo di eccitazione e discussione si increspa in tutto il mondo quando arrivano rapporti da qualche telescopio o sonda e la natura inspiegabile delle sue osservazioni.
Un segnale insolitamente forte da una stella simile al sole. Un modello ripetuto che sembra troppo preciso per essere naturale. Bip e buche da fonti sconosciute con firme graffianti. Certo, ci sono un sacco di cose nello spazio che potrebbero potenzialmente creare un qualche tipo di segnale, ma potrebbe ... essere? Potrebbe essere questa la prova chiave che risponde a una delle ultime domande esistenziali? Siamo soli?
Nessun astronomo serio vuole mai scappare di corsa e lanciare "Ehi, tutti! Ho trovato degli alieni!" Ma allo stesso tempo, c'è un forte desiderio di ottenere il tuo nome nei libri di storia. Quindi, quando compaiono questi segnali, si ottiene un sacco di scrollate di spalle, orlatura e prurito e "Guarda, siamo abbastanza sicuri che sia naturale, ma non possiamo escludere gli alieni", tipo di chiacchiere.
Lascia che ti racconti un paio di storie.
Le pulsar
Alla fine degli anni '60, l'astrofisico Jocelyn Bell Burnell stava lavorando con il suo consulente, Antony Hewish, con il suo nuovo radiotelescopio vicino a Cambridge, in Inghilterra. Dopo aver scansionato un punto particolare nel cielo, hanno registrato un segnale insolito: una fonte nel cielo stava inviando scoppi frequenti e ripetuti, separati da un misteriosamente preciso 1,33 secondi.
Il segnale era così regolare, così esatto. Non sapendo cosa pensare, hanno chiamato sfacciatamente la loro fonte "LGM" - per "piccoli uomini verdi". Non pensavano di aver trovato un E.T. avanzato civiltà, ma ... beh, non lo sai mai. Meglio prevenire che curare. Nel caso in cui.
L'ipotesi LGM iniziò a indebolirsi quando trovarono un'altra fonte, un'altra e un'altra. E molti altri. Alla fine, i teorici si sono svegliati, hanno iniziato a prestare attenzione e hanno capito: i segnali non erano causati da piccoli uomini verdi, ma piuttosto piccole stelle bianche di neutroni, avvolte in campi magnetici incredibilmente forti, che irradiavano getti di radiazione nello spazio come un faro. Oggi li chiamiamo pulsar.
Wow!
Nel 1977 l'astronomo Jerry Ehman ascoltava con il suo "Big Ear", un radiotelescopio gestito dalla Ohio State University. Terminato con la sua missione scientifica, il telescopio era dedicato alle osservazioni SETI (ricerca dell'intelligenza extraterrestre). E una notte, un segnale enorme, luminoso e continuo cadde nello stretto campo visivo del telescopio. Per 72 secondi, la fonte ha urlato nel Grande Orecchio con una frequenza peculiare: 1.420 megaherz, la frequenza che l'idrogeno neutro emette naturalmente attraverso una transizione spin-flip del suo elettrone. Era una frequenza molto inconfondibile, un biglietto da visita cosmologico.
Ehman fu così colpito dal segnale che scrisse "Wow!" sull'uscita stampata del telescopio, ma sfortunatamente nessun altro telescopio ha visto il segnale e non è stato più visto.
Perytons
Nel 1998, il radiotelescopio Parkes in Australia iniziò a ricevere un segnale strano: Piccoli "cinguettini" saltellavano di tanto in tanto da una frequenza all'altra, durando solo pochi millisecondi e apparentemente dal nulla. Chirp, chirp, chirp; i piccoli segnali - chiamati "perytons" - hanno confuso gli operatori del telescopio e gli astronomi in tutto il mondo per decenni.
Cioè, fino al 2015, quando la studentessa laureata Emily Petroff e collaboratori hanno inchiodato il colpevole: il forno a microonde nel centro visitatori. Ti senti mai impaziente e apri la porta del microonde prima che sia fatto? Sì, il loro particolare modello non si è spento molto rapidamente e avrebbe perso un po 'di radiazioni a microonde che il telescopio ha raccolto.
Gli alieni non sono mai la risposta
In tutti questi casi, e molti altri, la speculazione può prevalere sulle prove - non necessariamente dagli astronomi coinvolti, ma quasi sempre nelle discussioni intorno alle rilevazioni. Il pubblico è pronto per le trasmissioni aliene: ci parliamo con la radio e se l'Istituto SETI o altri gruppi raccolgono uno strano segnale radio, forse sono gli alieni che ci parlano, ipotizziamo.
Ecco la cosa: l'ipotesi che gli alieni stiano causando un misterioso segnale radio è quasi sempre inutile, perché le creature intelligenti possono creare quasi tutti i segnali che vogliono. Ascolta a bleep-bleep-Bloop? Forse lo hanno fatto gli alieni. Ops! volevo dire Bloop-Bloop-bleep. Bene, anche gli alieni avrebbero potuto farlo. Non esiste alcun potere predittivo nell'ipotesi "l'hanno fatto gli alieni". Non possiamo mai confutarlo.
Quando una spiegazione astrofisica naturale è debole o poco convincente, c'è spesso la tentazione di chiedersi se dietro ci siano gli alieni. Dopotutto, non possiamo escludere gli alieni! Esattamente. Non possiamo mai escludere gli alieni, perché gli attori intelligenti sono capaci praticamente di tutto. Non possiamo escluderli, quindi è una posizione scientificamente inutile.
È molto, molto molto grande salto da "Non sappiamo cosa sta causando questo segnale" a "Forse gli alieni stanno causando questo segnale".
Gli astronomi adorano i loro radiotelescopi perché fanno utili scienze, ma ci sono sempre tutti i tipi di fenomeni inspiegabili nell'universo. Questo è il motivo per cui gli astronomi rimangono impiegati - ci sono un sacco di cose che semplicemente non capiamo. Segnali, caratteristiche, osservazioni, opere. È un grande universo là fuori.
Non sto dicendo che sono alieni, ma non sono alieni.
Scopri di più ascoltando l'episodio "Da dove provengono i segnali radio" strani "? sul podcast Ask A Spaceman, disponibile su iTunes e sul Web all'indirizzo //www.askaspaceman.com. Grazie a Kelly M. per la domanda che ha portato a questo pezzo! Poni la tua domanda su Twitter usando #AskASpaceman o seguendo Paul @PaulMattSutter e facebook.com/PaulMattSutter.
