Credito d'immagine: NASA / JPL
Cinque anni fa la NASA ha avviato un programma per scoprire il 90% dei potenziali asteroidi che attraversano la Terra di dimensioni superiori a 1 km. Ma oggetti al di sotto di 1 km possono ancora essere devastanti, quindi la NASA sta proponendo un nuovo sondaggio per rintracciare centinaia di migliaia di questi oggetti più piccoli. Il nuovo rapporto propone che la NASA abbia speso $ 236 milioni nel corso di 20 anni per trovare il 90% di questi oggetti più piccoli, ma ancora devastanti. Un'altra opzione sarebbe quella di costruire un sistema di tracciamento basato sullo spazio che aumenterebbe il costo a $ 397 milioni ma ridurrebbe i tempi di ricerca a soli sette anni.
La NASA ha pubblicato un rapporto tecnico sui potenziali futuri tentativi di ricerca di oggetti vicini alla Terra dopo un anno di analisi da parte di scienziati che lavorano su questo tema. Questo team di definizione scientifica è stato incaricato di studiare cosa fare per trovare oggetti vicini alla Terra di dimensioni inferiori a 1 chilometro. Mentre non ci si aspetterebbe che gli impatti di questi oggetti più piccoli causino devastazioni globali, gli impatti sulla terra e gli tsunami derivanti dagli impatti oceanici potrebbero comunque causare ingenti danni regionali e rappresentare ancora un rischio significativo a lungo termine.
Nel 1998 la NASA iniziò la sua parte dello sforzo "Spaceguard", con l'obiettivo di scoprire e tracciare oltre il 90% degli oggetti vicino alla Terra più grandi di un chilometro entro la fine del 2008. Un impatto sulla Terra di uno di questi oggetti relativamente grandi avrebbe ci si aspetta che abbiano conseguenze globali e, nel tempo, su alcuni milioni di anni, presentano il maggior rischio di impatto sulla Terra. Circa il 60% dei circa 1.000 a 1.200 oggetti vicini alla Terra di grandi dimensioni sono già stati scoperti, circa il 45% da quando sono iniziati gli sforzi della NASA e ciascuna delle cinque strutture di ricerca supportate dalla NASA continua a migliorare le proprie prestazioni, quindi ci sono stati buoni progressi verso eliminando il rischio di impattatori di grandi dimensioni non rilevati.
Per comprendere i prossimi passi per scoprire la popolazione di asteroidi e comete potenzialmente pericolosi le cui orbite possono portarli nel vicinato della Terra, la NASA si è rivolta a questo team di definizione scientifica di 12 scienziati. Il team, presieduto dal Dr. Grant Stokes del MIT Lincoln Laboratory, è stato incaricato di studiare la fattibilità di estendere lo sforzo di ricerca a molti più numerosi, forse centinaia di migliaia, di oggetti vicini alla Terra il cui diametro è inferiore a un chilometro.
La NASA considera preliminari i risultati del team di Science Science e una definizione del programma molto più approfondita, che raffina gli obiettivi e stima i costi, dovrebbe essere condotta prima di qualsiasi decisione di continuare i progetti di Spaceguard oltre lo sforzo attuale fino al 2008.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
