La temperatura record della Death Valley di 134 gradi Fahrenheit (56,7 gradi Celsius) - la più calda mai misurata sulla Terra - è stata fissata esattamente 100 anni fa oggi. Ma il racconto di come la distesa rocciosa del deserto della California sia diventato noto come il luogo più caldo del mondo comporta un lungo tratto nello slot numero due, una missione per mettere le cose in chiaro e uno scienziato scomparso nel mezzo di una rivoluzione.
Per decenni, gli scienziati hanno discusso se El Azizia, la Libia o la distesa del deserto della California orientale avessero la pretesa definitiva sulla temperatura più calda mai registrata sul pianeta. Un comitato meteorologico internazionale aveva il compito di indagare sulle affermazioni in conflitto, fatte decenni prima, ma i loro sforzi furono interrotti da una rivoluzione in Libia.
Nel 2011, al culmine della rivoluzione libica, lo scienziato libico e membro del comitato Kahlid Ibrahim El Fadli stava cercando i documenti scritti a mano nel paese del Medio Oriente quando è scomparso per diversi mesi.
"Non sapevo se fosse vivo per otto mesi, e poi ho ricevuto una breve email da lui che diceva che lui e la sua famiglia erano fuggiti da Tripoli", ha detto a OurSmazingPlanet di LiveScience, il climatologo dell'Arizona State University.
"Faceva parte della rivoluzione e ricopriva la stessa posizione di prima, ma con il governo rivoluzionario".
Incredibilmente, anche i registri libici sopravvissero al caos. Hanno anche messo a tacere, una volta per tutte, quale sito può rivendicare il titolo di luogo più caldo. Guardando i documenti originali, El Fadli, direttore della divisione climatica del Servizio meteorologico nazionale della Libia, ha scoperto che la misurazione libica di 136,4 F (58 ° C) era lontana dalle stazioni meteorologiche circostanti. Una lettura errata del termometro è ora principalmente accusata della discrepanza, che era una prova sufficiente per l'Organizzazione meteorologica mondiale per rovesciare il record.
Ciò ha assicurato la Death Valley come il luogo più famoso sulla Terra, con la temperatura da record segnata il 10 luglio 1913. Il parco prevede una celebrazione del 100 ° anniversario il 10 luglio che presenterà discorsi degli scienziati e un invito per i delegati a guarda la solita osservazione della temperatura.
Cosa rende la Death Valley un forno del genere? Una serie unica di fattori ambientali fa salire le temperature nella regione del deserto, costringendo gli adattamenti tra le piante e gli animali che vivono lì.
Un ambiente bruciato dal sole
Il principale fattore alla base del caldo estremo della Death Valley è la sua elevazione. Alcune parti sono al di sotto del livello del mare, anche se l'area si trova a 250 miglia (400 chilometri) nell'entroterra da qualsiasi grande specchio d'acqua. Inoltre, un grande insieme di montagne (la Sierra Nevada) impedisce all'umidità del Pacifico di raggiungere il bacino.
Questa combinazione geologica consente alle temperature estive di raggiungere 51,6 ° C (51,6 ° C), o anche più elevate, come accaduto alla fine di giugno. (La temperatura nella Death Valley il 29 giugno 2013 era di 129 ° F (54 ° C), rendendolo il giorno di giugno più caldo mai registrato per gli Stati Uniti.)
"Ciò consente alla radiazione solare di riscaldare l'aria, di seccarla e renderla un ambiente incredibilmente caldo", ha detto Cerveny.
Altri fattori cospirano per impedire all'aria di muoversi nel bacino, ha affermato Christopher Stachelski, un meteorologo presso l'ufficio del National Weather Service di Las Vegas. La valle è stretta, intrappolando l'aria che circola dentro o fuori. C'è anche poca vegetazione per assorbire i raggi del sole, e c'è un deserto nelle vicinanze. Le temperature invernali, tuttavia, possono effettivamente diventare piuttosto fredde perché il deserto non trattiene il calore quando l'aria circostante si raffredda.
"Ci sono stagioni nella Death Valley", ha detto Stachelski. "Può fare caldo in inverno in determinati giorni, ma ci sono giorni in inverno che possono arrivare al congelamento. La maggior parte dei giorni in inverno hanno 60 anni per un massimo."
Tuttavia, piante e animali in questo luogo richiedono adattamenti sia comportamentali che fisiologici per sopravvivere.
Crescita lenta e movimenti lenti
Ci sono animali nella Death Valley, ma tendono ad essere a bassa densità. Gli anfibi si avvicinano all'acqua che riescono a trovare. Grandi mammiferi riposano all'ombra. I pipistrelli delle caverne rimangono sottoterra fino al calare della notte e gli uccelli volano via o verso altitudini più elevate.
La mancanza di acqua forza anche adattamenti fisiologici, come si vede nel notevole esempio di tartarughe.
"La cosa interessante delle tartarughe è la capacità di concentrare le loro urine. Possono passare un anno senza bere", ha dichiarato Linda Manning, biologa naturalista del Parco nazionale della Valle della Morte. "Apparentemente, quando lo lasciano andare, è davvero puzzolente."
Gli adattamenti delle piante includono piccole foglie, radici estremamente profonde, semi di lunga durata e anche caratteristiche più adatte al deserto come cuticole cerose e spine. La caratteristica più importante, tuttavia, è la loro crescita estremamente lenta, ha affermato Jane Cipra, botanica del Parco nazionale della Valle della Morte.
"Gli arbusti come il creosoto e il pennello nero potrebbero non sembrare molto, ma possono avere centinaia e talvolta migliaia di anni", ha scritto in un'e-mail.
"Blackbrush è in gran parte inattivo per la maggior parte del tempo e mette energia in crescita e riproduzione solo in anni davvero buoni".
Anche un secolo dopo la temperatura più calda registrata, questi adattamenti sono ancora cruciali per consentire a animali e piante di sopravvivere. Le temperature di fine giugno nella Death Valley sono state così calde quest'anno che i media e gli scienziati hanno ipotizzato che il record di tutti i tempi fosse in pericolo di essere infranto subito dopo aver riguadagnato il posto giusto.
