Mercurio il 13 febbraio 2006. Immagine di credito: Jeffrey Beall. clicca per ingrandire
Non capita tutti i giorni di vedere un pianeta in calo. Oggi potrebbe essere il giorno.
Esci fuori questa sera al tramonto e guarda ad ovest verso il bagliore del sole al tramonto. Mentre il cielo diventa nero, emergerà un pianeta luminoso. È Mercurio, primo pianeta dal sole, noto anche come "Incredibile pianeta che si restringe".
"Questa è solo la seconda volta nella mia vita che ho visto Mercury", dice lo spettatore del cielo Jeffrey Beall che ha scattato questa foto guardando ad ovest dal suo balcone a Denver, in Colorado:
Mercurio è la brillante "stella" appena sopra la cresta della montagna, in concorrenza con le luci della città.
Il mercurio è inafferrabile perché trascorre la maggior parte del suo tempo nascosto dal bagliore del sole. Questa settimana è diversa. Da adesso fino al 1 ° marzo circa, Mercurio si allontana dall'abbagliamento e diventa in bella vista. Non è che Mercurio sia veramente più lontano dal sole. Sembra proprio così a causa della geometria Terra-sole-Mercurio a fine febbraio. Un'immagine vale più di mille parole: diagramma.
Venerdì 24 febbraio, è il giorno migliore per guardare (sky map); quella è la data di maggiore allungamento o separazione dal sole. Altre date degne di nota sono il 28 febbraio (mappa del cielo) e il 1 ° marzo (mappa del cielo) quando la falce di luna scivola su Mercurio, ma molto carina.
Quando vedi Mercurio spuntare dal crepuscolo serale, stai guardando un posto molto strano. "Restringimento" è un buon esempio:
Nel 1974, l'astronave Mariner 10 della NASA volò su Mercury e, per la prima volta, fotografò il pianeta da vicino. Le macchine fotografiche hanno rivelato un mondo densamente craterizzato con rughe. I geologi planetari li chiamano "scarabei lobati" e, come rughe su un'uvetta, si pensa che siano un segno di contrazione. Cosa farebbe restringere un pianeta? Una possibilità: il nucleo di ferro sovradimensionato di Mercury si raffredda da miliardi di anni e la sua contrazione potrebbe essere la forza trainante dietro le rughe. Nessuno lo sa per certo.
Nessuno lo sa perché Mercurio è stato appena esplorato. Solo un veicolo spaziale è mai stato lì, e durante la sua così breve visita Mariner 10 è riuscito a fotografare meno della metà (45%) della superficie di Mercurio: l'immagine. La maggior parte è terra in incognita.
Un altro enigma è la sostanza misteriosa ai poli di Mercurio. I radioastronomi hanno cacciato Mercurio da lontano usando i radar sulla Terra e hanno trovato qualcosa di molto luminoso nei crateri polari di Mercurio. Ancora una volta, nessuno sa cosa sia, anche se una possibilità preferita è il ghiaccio. L'acqua congelata è un buon riflettore delle onde radio e spiegherebbe bene le osservazioni.
Come potrebbe esistere acqua congelata su Mercurio? Il sole riscalda la superficie del pianeta a 400 ?? bf? C (750 ?? bf? F) o più, troppo caldo per congelare qualcosa. Tuttavia, nel profondo di alcuni crateri polari, i ricercatori credono, il sole non splende mai. In ombra permanente, la temperatura scende sotto -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Supponiamo che un pezzo di una cometa ghiacciata o meteorite sia atterrato in un tale cratere; parte del ghiaccio potrebbe sopravvivere.
O potrebbe essere qualcos'altro del tutto.
Che aspetto ha la metà sconosciuta di Mercurio? Il pianeta si sta davvero restringendo? Il ghiaccio può rimanere congelato in un inferno? Il mercurio pone molte domande: elenco. Una nuova sonda della NASA chiamata "MESSENGER" è in viaggio per trovare alcune risposte, ma non raggiungerà Mercury fino al 2008.
Per ora, si può solo guardare nel crepuscolo e meravigliarsi. Provalo, stasera.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
