La nuova cometa è indicata dalla freccia blu. Immagine di credito: Osservatorio Gemelli Clicca per ingrandire
Gli astronomi hanno scoperto tre comete ghiacciate che potrebbero aiutare a spiegare come si sono formati gli oceani della Terra. Ciò fornisce prove della teoria secondo cui la principale fascia di asteroidi non è osso secco, come si credeva in precedenza, ma in realtà è piuttosto ricca di ghiaccio, una delle principali fonti di acqua del nostro pianeta.
Tre comete ghiacciate in orbita tra gli asteroidi rocciosi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove possono contenere indizi sull'origine degli oceani della Terra.
Il gruppo di comete recentemente scoperto, soprannominato "comete della cintura principale" dallo studente laureato dell'Università delle Hawaii Henry Hsieh e dal professor David Jewitt, ha orbite simili ad asteroidi e, a differenza di altre comete, sembra essersi formato nel caldo sistema solare interno all'interno del orbita di Giove piuttosto che nel freddo sistema solare esterno oltre Nettuno.
L'esistenza di queste comete della cintura principale suggerisce che gli asteroidi e le comete sono molto più strettamente correlati di quanto si pensasse in precedenza e supporta l'idea che gli oggetti ghiacciati della fascia principale degli asteroidi potrebbero essere una delle principali fonti di acqua attuale della Terra. Questo lavoro appare nell'edizione del 23 marzo di Science Express (pdf) e apparirà anche nell'edizione di aprile di Science.
Le osservazioni cruciali furono fatte il 26 novembre 2005, usando il Gemini North Telescope da 8 metri su Mauna Kea. Hsieh e Jewitt scoprirono che un oggetto designato come Asteroid 118401 stava espellendo polvere come una cometa. Insieme a una cometa misteriosa (designata 133P / Elst-Pizarro) nota per quasi un decennio ma ancora poco compresa, e un'altra cometa (designata P / 2005 U1) scoperta dal progetto Spacewatch in Arizona appena un mese prima, "Asteroid" 118401 forme una classe di comete completamente nuova.
"Le comete della cintura principale sono uniche in quanto hanno orbite piatte, circolari, simili ad asteroidi, e non le orbite allungate, spesso inclinate, caratteristiche di tutte le altre comete", ha affermato Hsieh. “Allo stesso tempo, il loro aspetto cometario li rende diversi da tutti gli altri asteroidi precedentemente osservati. Non si adattano perfettamente a nessuna delle due categorie. "
Sia nel 1996 che nel 2002, la cometa "originale" della cintura principale, 133P / Elst-Pizarro (dal nome dei suoi due scopritori), fu vista esibire una lunga coda di polvere tipica delle comete ghiacciate, nonostante avesse l'orbita piatta, circolare tipica di presumibilmente asteroidi secchi e rocciosi. Dato che l'unico oggetto della cintura principale mai visto assumere un aspetto cometario, tuttavia, la vera natura di 133P / Elst-Pizarro è rimasta controversa. Fino ad ora.
"La scoperta delle altre comete della cintura principale mostra che 133P / Elst-Pizarro non è solo nella cintura degli asteroidi", ha detto Jewitt. “Pertanto, è probabilmente un normale asteroide (anche se ghiacciato), e non una cometa del sistema solare esterno che ha in qualche modo avuto la sua orbita simile a una cometa in un asteroide. Ciò significa che anche altri asteroidi potrebbero avere ghiaccio. "
Si ritiene che la Terra si sia formata calda e secca, il che significa che il suo attuale contenuto d'acqua deve essere stato consegnato dopo che il pianeta si è raffreddato. Possibili candidati per la fornitura di questa acqua sono le comete e gli asteroidi in collisione. A causa del loro elevato contenuto di ghiaccio, le comete sono state i candidati principali per molti anni, ma recenti analisi dell'acqua della cometa hanno dimostrato che l'acqua della cometa è significativamente diversa dall'acqua tipica dell'oceano sulla Terra.
Il ghiaccio asteroide può dare una migliore corrispondenza con l'acqua della Terra, ma fino ad ora, si riteneva che qualsiasi ghiaccio che gli asteroidi avrebbero potuto contenere una volta fosse sparito da tempo o sepolto così profondamente all'interno di grandi asteroidi da essere inaccessibile per ulteriori analisi. La scoperta delle comete della cintura principale significa che questo ghiaccio non è sparito ed è ancora accessibile (proprio sulla superficie di almeno alcuni oggetti nella cintura principale e, a volte, persino nello sfogo nello spazio). Le missioni dei veicoli spaziali nelle comete della cintura principale potrebbero fornire nuove informazioni più dettagliate sul loro contenuto di ghiaccio e, a loro volta, darci nuove informazioni sull'origine dell'acqua e, in definitiva, sulla vita, sulla Terra.
Come convenzionalmente definito, le comete e gli asteroidi sono molto diversi. Entrambi sono oggetti a poche centinaia di miglia dall'orbita in tutto il nostro sistema solare. Si ritiene tuttavia che le comete abbiano origine nel freddo sistema solare esterno e di conseguenza contengano molto più ghiaccio degli asteroidi, la maggior parte dei quali si ritiene si sia formata molto più vicino al Sole nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
Le comete hanno anche orbite grandi e allungate e quindi subiscono ampie variazioni di temperatura. Quando una cometa si avvicina al Sole, il suo ghiaccio si riscalda e si sublima (passa direttamente dal ghiaccio al gas), sfogando gas e polvere nello spazio, dando origine a una coda e ad un caratteristico aspetto sfocato. Lontano dal sole, la sublimazione si interrompe e l'eventuale ghiaccio rimanente rimane congelato fino al prossimo passaggio della cometa vicino al sole. Al contrario, gli oggetti nella cintura degli asteroidi hanno orbite essenzialmente circolari e si prevede che siano per lo più cotti al forno a secco dal ghiaccio dal loro confinamento nel sistema solare interno. In sostanza, dovrebbero essere solo rocce. Con la scoperta delle comete della cintura principale, ora sappiamo che non è così e che, in generale, le definizioni convenzionali di comete e asteroidi hanno bisogno di essere perfezionate.
Questo lavoro è supportato da una sovvenzione del Programma di astronomia planetaria della NASA della direzione della missione scientifica.
Ulteriori informazioni: http://www.ifa.hawaii.edu/~hsieh/mbcs.html
Fonte originale: Università delle Hawaii
