Il nuovo coronavirus, come tutti gli altri virus, muta o subisce piccoli cambiamenti nel suo genoma. Uno studio pubblicato di recente ha suggerito che il nuovo coronavirus, SARS-CoV-2, era già mutato in un ceppo ancora più aggressivo. Ma gli esperti non sono convinti.
I ricercatori hanno trovato il tipo "L", che hanno ritenuto il tipo più aggressivo, nel 70% dei campioni di virus. Hanno anche scoperto che la prevalenza di questo ceppo è diminuita dopo l'inizio di gennaio. Il tipo più comunemente trovato oggi è il più vecchio, il tipo "S", perché "l'intervento umano" come le quarantene potrebbe aver ridotto la capacità del tipo "L" di diffondersi, hanno scritto i ricercatori nel documento.
Ultime notizie su Coronavirus
-Aggiornamenti in tempo reale sul coronavirus
-Quali sono i sintomi?
-Quanto è mortale il nuovo coronavirus?
-Come si confronta con l'influenza stagionale?
-Come si diffonde il coronavirus?
-Le persone possono diffondere il coronavirus dopo il loro recupero?
Tuttavia, Nathan Grubaugh, un epidemiologo presso la Yale School of Public Health che non faceva parte dello studio, ha affermato che le conclusioni degli autori sono "pura speculazione". Per prima cosa, ha detto, le mutazioni a cui gli autori dello studio hanno fatto riferimento erano incredibilmente piccole - nell'ordine di un paio di nucleotidi, i mattoni fondamentali dei geni, ha detto. (SARS-CoV-2 è lungo circa 30.000 nucleotidi).
Questi lievi cambiamenti probabilmente non avrebbero alcun impatto, se non del tutto, sul funzionamento del virus, quindi sarebbe "impreciso" dire che queste differenze significano che ci sono diversi ceppi, ha detto. Inoltre, i ricercatori hanno esaminato solo 103 casi. "È un set di campioni molto piccolo della popolazione totale di virus", ha detto Grubaugh a Live Science. Capire le mutazioni subite da un virus in tutto il mondo richiede "un impegno non banale e talvolta impiega anni per completarsi", ha detto.
Altri scienziati sono d'accordo. La scoperta che il coronavirus si trasforma in due ceppi con il ceppo L che porta a una malattia più grave "è molto probabilmente un manufatto statistico", ha scritto su Twitter Richard Neher, biologo e fisico dell'Università di Basilea in Svizzera. Questo effetto statistico è probabilmente dovuto al campionamento precoce del gruppo L a Wuhan, con conseguenti tassi di mortalità per caso apparentemente "più elevati", ha scritto.
Quando c'è un focolaio locale in rapida crescita, gli scienziati campionano rapidamente i genomi del virus dai pazienti, con conseguente sovrarappresentazione di alcune varianti del virus, ha scritto Neher. Gli autori del documento riconoscono che i dati nel loro studio sono "ancora molto limitati" e hanno bisogno di follow-up con set di dati più grandi per capire meglio come si sta evolvendo il virus, hanno scritto.
"Non dovremmo preoccuparci"
Sapendo che tali documenti sarebbero usciti durante questo focolaio, Grubaugh ha pubblicato un commento sulla rivista Nature Microbiology il 18 febbraio con il titolo "Non dovremmo preoccuparci quando un virus muta durante lo scoppio della malattia".
La parola mutazione "evoca naturalmente la paura di cambiamenti inattesi e bizzarri", ha scritto. "In realtà, le mutazioni sono una parte naturale del ciclo di vita del virus e raramente hanno un impatto drammatico sugli scoppi". I virus dell'RNA, o quelli che hanno l'RNA come principale materiale genetico al posto del DNA, incluso SARS-CoV-2, mutano costantemente e non hanno i meccanismi per correggere questi "errori", come fanno le cellule umane, per esempio.
Ma la maggior parte di queste mutazioni influisce negativamente sul virus. Se le mutazioni non sono benefiche per il virus, vengono in genere eliminate attraverso la selezione naturale, il meccanismo di evoluzione in base al quale gli organismi meglio adattati al loro ambiente tendono a sopravvivere. Altre mutazioni sopravvivono e si incorporano nel genoma "medio" di un virus.
Tipicamente, più geni codificano per tratti come la gravità di un virus o la capacità di trasmettere ad altre persone, Grubaugh ha scritto. Quindi, affinché un virus diventi più grave o trasmetta più facilmente, più geni dovrebbero mutare. Nonostante gli alti tassi di mutazione tra i virus in generale, è insolito trovare virus che cambiano la loro modalità di trasmissione tra gli umani in così brevi intervalli di tempo, ha scritto.
Cosa significa tutto ciò per lo sviluppo di un possibile vaccino?
Questi virus "sono ancora così geneticamente simili che queste mutazioni non dovrebbero alterare un nuovo vaccino", ha detto Grubaugh. È "improbabile che gli sviluppatori debbano preoccuparsi di questo". Una volta che il vaccino è uscito, tuttavia, il virus potrebbe adattarsi ad esso e sviluppare resistenza, ha detto, ma considerando che altri virus RNA - come quelli che causano morbillo, parotite e febbre gialla - non hanno sviluppato resistenza ai vaccini, quello scenario è improbabile.
In realtà, queste mutazioni aiutano gli scienziati a tracciare i passi del virus, ha detto Grubaugh.
Ad esempio, un gruppo di ricercatori in Brasile ha recentemente isolato SARS-CoV-2 da due pazienti che hanno confermato di avere COVID-19 e sequenziato il genoma completo di entrambi i campioni del virus. Hanno scoperto che non solo i genomi differivano l'uno dall'altro, ma erano anche molto diversi dai genomi dei campioni di virus sequenziati a Wuhan, in Cina, i ricercatori hanno scritto in un rapporto che non è stato rivisto tra pari ma pubblicato su un forum il 28 febbraio.
Il coronavirus prelevato da un paziente in Brasile aveva un genoma simile a quello di un virus sequenziato in Germania, e il virus del secondo paziente assomigliava a quello del coronavirus nel Regno Unito. Ciò significa che questi due pazienti sono collegati a casi in Europa ma non tra loro, ha detto Grubaugh.
