OSIRIS-Rex, il primo veicolo spaziale americano mai mirato a strappare campioni incontaminati dalla superficie di un asteroide e restituirli sulla Terra per una squisita analisi da parte dei ricercatori di tutto il mondo con i più avanzati strumenti scientifici, ha completato con successo la sua fase di assemblaggio e si è spostato nella " fase di test drive - appena dieci mesi prima dell'esplosione, in seguito all'installazione di tutti i suoi strumenti scientifici presso le strutture Lockheed Martin Space Systems, vicino a Denver, in Colorado.
La finestra di lancio di OSIRIS-REx si aprirà il prossimo autunno il 3 settembre 2016 in un viaggio di sette anni verso l'asteroide Bennu e ritorno. Bennu è un asteroide ricco di carbonio. OSIRIS-Rex alla fine restituirà il più grande campione dallo spazio dalle missioni di sbarco sulla luna degli Stati Uniti e dell'Unione Sovietica degli anni '70.
L'installazione scientifica del payload è stata recentemente completata con l'attacco dei veicoli della suite di tre telecamere di telecamere e spettrometri noti come OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite), che è stata progettata e costruita dal Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona.
Il trio di strumenti OCAMS, PolyCam, MapCam e SamCam, esaminerà e mapperà a livello globale la superficie di Bennu da vicino ad una distanza compresa tra circa 5 km e 0,7 km.
"PolyCam, MapCam e SamCam saranno gli occhi della nostra missione a Bennu", ha dichiarato Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson, in una nota.
"OCAMS fornirà le immagini di cui abbiamo bisogno per completare la nostra missione mentre l'astronave è nell'asteroide."
“Tutto sommato è stata un'installazione impeccabile, con le tre telecamere e l'elettronica di controllo che l'hanno portata sul veicolo spaziale con largo anticipo rispetto a quando inizialmente avevamo pianificato queste attività. In generale, il flusso di OSIRIS-REx ATLO (operazioni di assemblaggio, test e lancio) è andato liscio ", ha detto Lauretta in un aggiornamento del blog.
Per i prossimi cinque mesi, OSIRIS-REx della NASA che sta per Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, Regolith Explorer subirà un rigoroso regime di test ambientali critici per garantire che la sonda sopravviva agli estremi incessanti di vuoto, vibrazioni e temperature estreme sperimenterà durante il lancio e per tutta la vita della sua missione prevista di otto anni.
La navicella spaziale di campionamento di asteroidi sta monitorando in base al budget e prima del previsto.
"OSIRIS-REx sta entrando nei test ambientali nei tempi previsti, nel budget e con riserve programmate", ha dichiarato Mike Donnelly, project manager OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, in una nota.
"Questo ci consente di avere flessibilità in caso di dubbi durante i preparativi finali per il lancio."
Bennu è un asteroide vicino alla Terra ed è stato selezionato per la missione di ritorno del campione perché "potrebbe contenere indizi sull'origine del sistema solare e ospitare molecole organiche che potrebbero aver seminato la vita sulla Terra", afferma la NASA.
Il veicolo spaziale è dotato di una suite di cinque strumenti scientifici per studiare a distanza l'asteroide largo 492 metri.
Gli strumenti sono stati tutti installati come previsto sul ponte dei veicoli spaziali nel corso degli ultimi mesi, quindi possono essere tutti sottoposti ai test ambientali insieme al bus dei veicoli spaziali.
"Questa pietra miliare segna la fine della fase di progettazione e assemblaggio", ha dichiarato Lauretta, in una nota.
“Passiamo ora a testare l'intero sistema di volo sulla gamma di condizioni ambientali che verranno sperimentate durante il viaggio verso Bennu e ritorno. Questa fase è fondamentale per il successo della missione e sono fiducioso di aver creato il sistema giusto per il lavoro. "
I test "simuleranno il duro ambiente dello spazio, inclusi shock acustico, separazione e diffusione, vibrazioni e interferenze elettromagnetiche. La simulazione si conclude con un test in cui la navicella spaziale e i suoi strumenti vengono collocati in una camera a vuoto e fatti passare attraverso le temperature estreme calde e fredde che dovrà affrontare durante il suo viaggio verso Bennu ", affermano i funzionari della NASA.
Didascalia video: gli ingegneri di Lockheed Martin spostano il veicolo spaziale OSIRIS-REx su un dispositivo di rotazione. Questo dispositivo supporta l'intero peso del veicolo spaziale e funge da cerniera, orientando il veicolo spaziale con un angolo di 90 gradi, che consente agli ingegneri di accedere alla parte superiore del veicolo spaziale molto più facilmente. Crediti: Lockheed Martin Corporation
Il test viene eseguito per scoprire eventuali problemi in agguato prima del decollo previsto per il prossimo settembre.
"Questo è un momento entusiasmante per il programma in quanto ora abbiamo un veicolo spaziale completo e il team può testarlo, in un certo senso, prima di farlo volare sull'asteroide Bennu", ha affermato Rich Kuhns, responsabile del programma OSIRIS-REx presso Lockheed Martin Space Systems.
"La fase di test ambientale è un momento importante della missione in quanto rivelerà eventuali problemi con il veicolo spaziale e gli strumenti, mentre qui sulla Terra, prima di inviarlo nello spazio profondo."
Una volta completati i test entro il prossimo maggio, la navicella spaziale spedirà dalla struttura di Denver di Lockheed Martin al Kennedy Space Center della NASA, dove sarà sottoposta ai preparativi preliminari di pre-lancio e al trasporto verso la piattaforma di lancio di Cape Canaveral.
OSIRIS-REx è previsto per il lancio a settembre 2016 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida a bordo di un razzo United Launch Alliance Atlas V 411, che include una carenatura del carico utile di 4 metri di diametro e un solido motore a razzo. Solo tre Atlas V sono stati lanciati in questa configurazione.
"Questo è un momento emozionante", dice Lauretta.
L'astronave raggiungerà Bennu nel 2018. OSIRIS-REx raccoglierà rocce e suolo e porterà sulla Terra almeno un campione di 60 grammi (2,1 once) nel 2023 per lo studio dei ricercatori qui con tutti gli strumenti scientifici più sofisticati disponibili.
Bennu è un residuo immutato dal crollo della nebulosa solare e dalla nascita del nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa, poco alterato nel tempo.
OSIRIS-REx è la terza missione del New Frontiers Program della NASA, a seguito di New Horizons to Pluto e Juno to Jupiter, che ha anche lanciato su missili Atlas V.
Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, è responsabile della gestione generale della missione.
OSIRIS-REx integra la NASA Asteroid Initiative - inclusa la Asteroid Redirect Mission (ARM) che è una missione robotica di veicoli spaziali volta a catturare un masso di superficie da un diverso asteroide vicino alla Terra e spostarlo in un'orbita lunare stabile per un'eventuale raccolta di campioni ravvicinati da gli astronauti furono lanciati sul nuovo veicolo spaziale Orion della NASA. Orion verrà lanciato in cima al nuovo booster SLS per carichi pesanti della NASA contemporaneamente in fase di sviluppo.
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