WASHINGTON - Il mio veicolo spaziale volò attraverso l'ombra della luna e verso l'alba orbitale, ed eccolo lì: la Terra si librava come un marmo blu nell'oscurità dello spazio.
Ho iniziato a pensare al parole immortali dell'astronomo Carl Sagan: "È qui. È casa. Siamo noi. Su di esso [è] tutti quelli che ami, tutti quelli che conosci." E con mia grande gioia, il mio comandante, l'astronauta olandese André Kuipers, iniziò a citare Sagan, quasi parola per parola.
Non ero davvero nello spazio, ovviamente. Sarebbe un'incredibile opportunità, ma per ora, questa è la prossima cosa migliore. Ho sperimentato il "effetto panoramica"di vedere la Terra come un intero pianeta la scorsa settimana qui al Congresso Astronautico Internazionale, dove la SpaceBuzz olandese senza scopo di lucro ha fatto un tour di un minibus dotato di un reality show virtuale ospitato da un avatar di Kuipers.
La storia di SpaceBuzz inizia con Wubbo Ockels, il primo astronauta olandese nello spazio, in missione con la navetta STS-61A nel 1985. Sul suo letto di morte nel 2014, Ockels disse: "Se potessi trasferire l'esperienza che avevo nello spazio ... allora questo cambierebbe la tua vita sulla Terra", secondo Membro del consiglio di amministrazione di SpaceBuzz Zoran van Gessel.
"Questo è l'effetto generale", ha detto van Gessel. "Ovviamente è troppo costoso inviare miliardi di persone nello spazio, ma con la tecnologia virtuale 3D, possiamo imitarlo."
Migliaia di bambini olandesi hanno già vissuto questo reality show virtuale, ma il loro viaggio non inizia con i caschi della realtà virtuale. Piuttosto, inizia in classe. Subiscono una mini "scuola di addestramento per astronauti", dove, a volte con l'aiuto di adulti, superano i test di base su come sarebbe vivere nello spazio.
Poi arriva la parte divertente per questi bambini dai 10 ai 12 anni, che hanno molta familiarità con le app e i giochi 3D. Si siedono sulle sedie del bus SpaceBuzz, afferrano le cuffie e si trovano immediatamente all'interno di un veicolo spaziale. L'avatar di Kuipers li guida attraverso il lancio nello spazio. "Volano" in giro per il mondo, assistendo a spettacoli come aurore luccicanti e barche da pesca sul mare. Occasionalmente, l'hardware spaziale - compresa la Stazione Spaziale Internazionale - galleggia vicino. Il viaggio culmina con una gita sulla luna, dove la Terra appare drammaticamente diversa da così lontana.
SpaceBuzz vuole esporre i bambini agli argomenti STEM (spazio, tecnologia, ingegneria e matematica), anche se il non profit dice che qualunque percorso scelgano questi ragazzi va bene. "Vogliamo assicurarci che i bambini rispondano a modo loro all'intera esperienza spaziale", ha detto van Gessel, riconoscendo che alcuni bambini potrebbero voler andare in campi diversi, pur ricordando l'esperienza dello spazio.
Il bus SpaceBuzz è il primo del suo genere, supportato da un gruppo di privati (compresa la famiglia Kuipers). I rappresentanti di SpaceBuzz hanno affermato che la dimostrazione del concetto ha avuto un tale successo che la società prevede di costruire un secondo autobus ed estendere l'esperienza online per portarla a più bambini. Le iterazioni future dell'esperienza di realtà virtuale potrebbero includere elementi interattivi, consentendo ai bambini di porre e rispondere a domande sullo spazio durante la loro missione.
Oltre a favorire i bambini, l'impresa utilizza la tecnologia 3D per replicarsi essenzialmente astronauti richiesti come Kuipers. "Abbiamo appreso in seguito che André, essendo l'unico astronauta olandese in vita, riceve centinaia e centinaia e centinaia di richieste anno dopo anno per spiegare ai bambini lo spazio, ma ovviamente non può farlo. Non è fattibile", ha detto van Gessel.
SpaceBuzz ha recentemente presentato la sua tecnologia in un raduno di astronauti, l'Associazione degli esploratori spaziali, a Houston, dove i volantini dello spazio, tra cui Catherine "Cady" Coleman e Chris Hadfield, hanno potuto sperimentare lo spettacolo da soli.
"Siamo in grado di condividerlo con qualsiasi paese, qualsiasi astronauta o qualsiasi organizzazione, che è disposto a sostenere il nostro obiettivo di condividere l'effetto di panoramica con il maggior numero possibile di bambini", ha affermato van Gessel. "Ma quello che abbiamo imparato è che funziona anche sugli adulti", ha aggiunto con un sorriso.
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