L'aereo spaziale X-37B senza pilota dell'aeronautica statunitense è atterrato sulla Terra domenica (27 ottobre) dopo un record di 780 giorni in orbita, raccogliendo la quinta missione ultra-lunga per la flotta di mini-navetta dell'esercito.
La missione Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) dell'X-37B si è conclusa con un touchdown regolare e autonomo presso lo Shuttle Landing Facility del Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, Florida alle 3:51 EDT (0751 GMT), hanno detto i funzionari dell'Aeronautica . La missione è stata inizialmente lanciata su un razzo SpaceX Falcon 9 il 7 settembre 2017.
Con l'atterraggio riuscito, OTV-5 ha battuto il precedente record di missione X-37B di 718 giorni stabilito dalla missione OTV-4 nel maggio 2017. OTV-5 è la seconda missione X-37B ad atterrare presso lo Shuttle Landing Facility della NASA (OTV- 4 è stato il primo), con precedenti missioni di atterraggio presso la base aeronautica di Vandenberg in California.
"Il ritorno sicuro di questo veicolo spaziale, dopo aver infranto il proprio record di resistenza, è il risultato dell'innovativa collaborazione tra governo e industria", ha dichiarato il capo dello staff dell'aeronautica generale, il generale David L. Goldfein. "Il cielo non è più il limite per l'aeronautica e, se il Congresso lo approva, la forza spaziale americana".
La US Air Force ha almeno due veicoli spaziali X-37B riutilizzabili nella sua flotta ed entrambi hanno volato su più voli. Gli aerei spaziali a energia solare sono stati costruiti da Boeing e dispongono di un vano di carico utile in miniatura per ospitare esperimenti o satelliti più piccoli. Originariamente erano progettati per trascorrere fino a 240 giorni in orbita.
"L'X-37B continua a dimostrare l'importanza di un aereo spaziale riutilizzabile", ha dichiarato il segretario dell'Aeronautica militare Barbara Barrett nella stessa dichiarazione. "Ogni missione successiva fa avanzare le capacità spaziali della nostra nazione".
I funzionari dell'Aeronautica militare hanno dichiarato che la natura esatta delle missioni X-37B è classificata, sebbene abbiano lasciato cadere suggerimenti sui tipi di esperimenti eseguiti da OTV-5 in orbita. Un carico utile era lo Spreader termico integrato strutturalmente avanzato del laboratorio di ricerca dell'aeronautica, un esperimento progettato per "testare l'elettronica sperimentale e le tecnologie di tubi di calore oscillanti nell'ambiente spaziale di lunga durata", secondo una dichiarazione dell'Aeronautica.
Anche OTV-5 ha volato su un'orbita con un'inclinazione più elevata rispetto ai precedenti voli X-37B, suggerendo di avere nuovi esperimenti o test tecnologici in serbo. In una dichiarazione di oggi, i funzionari dell'Aeronautica hanno confermato che OTV-5 ha effettuato numerosi esperimenti e ha portato in orbita satelliti più piccoli.
"Con un atterraggio di successo oggi, l'X-37B ha completato il suo volo più lungo fino ad oggi e ha completato con successo tutti gli obiettivi della missione", ha dichiarato Randy Walden, direttore dell'ufficio per le capacità rapide dell'aeronautica. "Questa missione ha ospitato con successo esperimenti del laboratorio di ricerca dell'aeronautica , tra gli altri, oltre a fornire un passaggio per piccoli satelliti ".
Il piano spaziale X-37B è stato originariamente sviluppato dalla NASA nel 1999 per fungere da banco di prova tecnologico per i futuri veicoli spaziali e assomiglia molto a una versione in miniatura di una navetta spaziale. Nel 2004, la Defense Advanced Research Agency (DARPA) dell'esercito ha assunto il progetto, alla fine trasferendolo all'Ufficio delle capacità rapide dell'aeronautica militare americana alcuni anni dopo.
I veicoli X-37B sono lunghi 29 piedi (8,8 metri), alti 9,5 piedi (2,9 m) e hanno un'apertura alare di appena 4 piedi (4,6 m). Le loro baie di carico utile sono circa le dimensioni di un letto di camioncino, lungo circa 7 piedi e largo 4 piedi (2,1 per 1,2 m).
La prima missione X-37B, OTV-1, è stata lanciata nell'aprile 2010 e ha trascorso in orbita 224 giorni. OTV-2 è stato lanciato nel marzo 2011, segnando il primo volo di un secondo X-37B ed è rimasto in orbita per 468 giorni.
OTV-3 ha segnato il primo riflettore di un X-37B (utilizzando il veicolo OTV-1) e lanciato nel dicembre 2012 su un volo di 674 giorni. La missione OTV-4 è stata lanciata a maggio 2015 (il secondo volo del veicolo OTV-2) e ha trascorso 718 giorni nello spazio. Le prime quattro missioni OTV lanciate sui missili Atlas V, con OTV-5 che segnava il primo utilizzo della flotta di SpaceX Falcon 9.
"Questo veicolo spaziale è un componente chiave della comunità spaziale. Questa pietra miliare dimostra il nostro impegno nel condurre esperimenti per la futura esplorazione spaziale americana", ha dichiarato il responsabile del programma X-37B, il tenente colonnello Jonathan Keen nella dichiarazione dell'Aeronautica Militare. "Congratulazioni al team X-37B per un lavoro ben fatto."
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