Un veicolo spaziale in letargo è stato richiamato in servizio. La navicella spaziale WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer ”) che ha dormito in un'orbita polare intorno alla Terra per due anni verrà riproposta il mese prossimo per cercare asteroidi più potenzialmente pericolosi e forse cercare un asteroide che la NASA potrebbe catturare ed esplorare in futuro.
"La missione WISE ha raggiunto gli obiettivi della sua missione e poiché NEOWISE ha esteso ulteriormente la scienza nella sua indagine sugli asteroidi. La NASA sta ora estendendo il record di successo, che migliorerà la nostra capacità di trovare asteroidi potenzialmente pericolosi e sosterrà la nuova iniziativa sugli asteroidi ", ha affermato John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la scienza. "La riattivazione di WISE è un eccellente esempio di come stiamo sfruttando le capacità esistenti in tutta l'agenzia per raggiungere il nostro obiettivo."
WISE è stato originariamente lanciato nel dicembre 2009 e ha scansionato l'intero cielo celeste alla luce infrarossa circa 1,5 volte, cercando le stelle più fredde, le galassie più luminose dell'universo e alcune delle più scure asteroidi e comete vicino alla Terra. Ha catturato più di 2,7 milioni di immagini di oggetti nello spazio, che vanno dalle galassie lontane agli asteroidi e alle comete vicino alla Terra.
Tuttavia, all'inizio di ottobre 2010, dopo aver completato la sua missione scientifica principale, l'astronave ha esaurito il refrigerante congelato che mantiene fredda la sua strumentazione. Ma due delle sue quattro telecamere a infrarossi sono rimaste operative, che erano ancora ottimali per la caccia agli asteroidi, quindi la NASA ha esteso la parte NEOWISE della missione WISE di quattro mesi, con lo scopo principale di cacciare più asteroidi e comete e terminare una scansione completa della fascia principale degli asteroidi.
La missione NEOWISE ha completato una scansione completa della principale fascia di asteroidi e nel 2010 NEOWISE ha osservato circa 158.000 corpi rocciosi su circa 600.000 oggetti noti. Le scoperte includevano 21 comete, oltre 34.000 asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove e 135 oggetti vicini alla Terra.
"I dati raccolti da NEOWISE due anni fa hanno dimostrato di essere una miniera d'oro per la scoperta e la caratterizzazione della popolazione NEO", ha dichiarato Lindley Johnson, dirigente del programma NEOWISE della NASA a Washington. "È importante accumulare il maggior numero possibile di questo tipo di dati mentre il veicolo spaziale WISE rimane una risorsa valida."
Ora WISE cercherà nuovamente asteroidi con una nuova missione triennale extra-estesa per cercare altri PHA e asteroidi adatti per future missioni di esplorazione umana.
La NASA ha dichiarato di prevedere che WISE utilizzerà il suo telescopio da 16 pollici (40 centimetri) e le telecamere a infrarossi per scoprire circa 150 NEO precedentemente sconosciuti e caratterizzare le dimensioni, l'albedo e le proprietà termiche di circa 2.000 altri, tra cui alcuni dei quali potrebbero essere candidati per iniziativa di asteroidi recentemente annunciata dall'agenzia.
"Il team è pronto e dopo un rapido checkout, stiamo per colpire il terreno correndo", ha affermato Amy Mainzer, investigatore principale di NEOWISE presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "NEOWISE non solo ci dà una migliore comprensione del gli asteroidi e le comete studiamo direttamente, ma ci aiuteranno a perfezionare i nostri concetti e piani operativi delle missioni per future missioni di catalogazione di oggetti vicino alla Terra basate sullo spazio. "
Fonte: NASA
