Il rover opportunità cattura una vista spettacolare davanti al suo prossimo obiettivo di arrampicata in montagna, il bordo rialzato del "Solander Point" sulla destra, situato lungo il bordo occidentale del cratere Endeavour. Credito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Vedi la scena panoramica completa - sotto
L'ultima possibilità di "Invia il tuo nome su Marte a bordo dell'orbiter MAVEN della NASA" - di seguito[/didascalia]
Il rover Opportunity Mars della NASA, quasi decennale, sta navigando rapidamente su una rotta verso sud verso la sua prima vera destinazione per l'arrampicata in montagna - chiamata "Solander Point" - alla ricerca di ulteriori prove di ambienti abitabili con gli ingredienti chimici necessari per sostenere le forme di vita marziane.
A Solander Point, i ricercatori hanno già individuato profonde pile di antiche rocce trasformate dal flusso di acqua liquida eoni fa. Si trova lungo il bordo occidentale dell'enorme cratere Endeavour.
"In questo momento il team di rover sta discutendo il modo migliore per avvicinarsi e guidare Solander", ha detto Ray Arvidson a Space Magazine. Arvidson è il vice investigatore scientifico principale della missione presso la Washington University di St. Louis, Mo.
Solander Point può ospitare minerali argillosi nelle pile di rocce indicative di una zona abitabile marziana passata.
"Un'idea è quella di guidare Solander dal lato ovest del bordo, girare a sinistra e poi scendere lungo i pendii più ripidi rivolti a nord con le sezioni stratografiche", mi ha detto Arvidson.
"In questo modo non dobbiamo guidare su pendii relativamente più ripidi. Il rover può guidare su superfici rocciose inclinate di circa 12-15 gradi. "
"Vogliamo passare attraverso le sezioni stratografiche sulle sezioni rivolte a nord."
Il team scientifico spera che, ridimensionando Solander, Opportunity si baserà sulla sua recente scoperta storica di un ambiente abitabile in una roccia chiamata "Esperance" che possiede un deposito di minerali di argilla filosilicati.
Questi minerali argillosi ricchi di alluminio si formano in genere in acqua neutra e potabile che non è estremamente acida o basica e quindi potrebbe supportare un percorso verso potenziali microbi marziani.
"Esperance è una delle mie 5 scoperte personali della missione", ha dichiarato Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore della missione rover della NASA in un recente briefing con i media.
Usando i dati spettrali CRISM ad alta risoluzione raccolti dall'orbita di Marte, il rover è stato specificamente indirizzato ad Esperance, ha spiegato Arvidson. La roccia è stata trovata a circa un chilometro di distanza su Matijevic Hill a "Cape York", un segmento collinoso piuttosto basso del bordo occidentale del cratere del gigante Endeavour che si estende su 14 miglia (22 km) di diametro.
"Solander Point" offre una pila di strati geologici circa 10 volte più alta rispetto a "Cape York". Entrambe le aree presentano segmenti rialzati del bordo occidentale del cratere Endeavour.
Il team sta lavorando ora per ottenere lo stesso tipo di prove spettrali ad alta risoluzione per i minerali di argilla fillosilicata a Solander che avevano a Cape York per aiutare a indirizzare Opportunity agli affioramenti più promettenti, ha spiegato Arvidson.
Opportunity sta scattando immagini sempre più spettacolari di Solander Point e il bordo eroso di Endeavour Crater mentre si avvicina di più ad ogni Sol o Marziano di passaggio. Guarda qui i nostri mosaici fotografici originali di Marco Di Lorenzo e Ken Kremer.
Il robot di lunga durata è arrivato sul bordo del cratere Endeavour a metà del 2011 e trascorrerà la sua vita rimanente guidando attorno ai segmenti di bordo del cratere scientificamente ricchi.
Il 21 giugno 2013, Opportunity ha segnato cinque anni marziani su Marte dall'atterraggio del 24 gennaio 2004 con una "garanzia" di 90 giorni (Sol).
Questa settimana la distanza di guida totale dell'opportunità ha superato le 37 miglia (23 miglia).
Il robot ad energia solare rimane in ottima salute e la vita che dà vita agli array solari sta producendo molta energia elettrica al momento.
Solander Point offre anche piste inclinate verso nord che massimizzeranno la generazione di energia durante l'imminente sesto inverno marziano di Opportunity.
I gestori di rover vogliono che Opportunity raggiunga le piste di Solander entro agosto, prima dell'inizio dell'inverno.
Come oggi (tosol) Opportunity ha camminato a metà strada tra Cape York e Solander Point - punta a punta.
Sul lato opposto di Marte al cratere Gale, il sorellastra sorella minore di Opportunity, Curiosity, scoprì anche minerali di argilla e un ambiente abitabile che risale a un periodo in cui il Pianeta Rosso era molto più caldo e umido miliardi di anni fa.
E questa è la tua ultima possibilità di "Invia il tuo nome su Marte" a bordo degli orbiter MAVEN della NASA - dettagli qui. Scadenza: 1 luglio 2013. Lancio: 18 novembre 2013
