Le orbite della Terra e l'asteroide 2004mn4. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Venerdì 13 dovrebbe essere un giorno sfortunato, il tipo di giorno in cui viaggi sui lacci delle scarpe o perdi il portafoglio o ricevi cattive notizie.
Ma forse non è poi così male. Considera questo: dal 13 aprile al venerdì 13-2029 milioni di persone andranno fuori, guarderanno in alto e si meravigliano della loro buona fortuna. Un punto di luce scivolerà attraverso il cielo, più veloce di molti satelliti, più luminoso della maggior parte delle stelle.
Cosa c'è di così fortunato? È l'asteroide 2004 MN4 ... non colpisce la Terra.
Per un po 'gli astronomi hanno pensato che potesse. La vigilia di Natale 2004, Paul Chodas, Steve Chesley e Don Yeomans presso l'ufficio del programma Near Earth Object della NASA calcolarono una probabilità 1 su 60 che il 2003 qq47 si scontrasse con la Terra. Data di impatto: 13 aprile 2029.
L'asteroide è largo circa 320 metri. "È abbastanza grande da penetrare nell'atmosfera terrestre", devastando una regione delle dimensioni, diciamo, del Texas, se colpisse la terra o causando tsunami diffusi se colpisse l'oceano, dice Chodas. Tanto per l'allegria delle vacanze.
L'asteroide 2004 MN4, noto anche come meteorite 2029, era stato scoperto nel giugno 2004, perduto e poi ritrovato sei mesi dopo. Con dati di tracciamento così scarsi era difficile dire esattamente dove sarebbe finito l'asteroide. Una collisione con la Terra era teoricamente possibile. "Non eravamo troppo preoccupati", dice Chodas, "ma le probabilità erano inquietanti".
Questo è tipico, tra l'altro, di asteroidi appena scoperti. Passaggio 1: viene scoperto un asteroide. Passaggio 2: le orbite incerte vengono calcolate da dati di tracciamento chiazzati. Passaggio 3: si notano i possibili impatti della Terra. Step 4: Gli astronomi osservano l'asteroide per un po ', poi si rendono conto che mancherà il nostro pianeta.
Asteroide assassino! i titoli compaiono generalmente tra i passaggi 3 e 4, ma questa è un'altra storia.
Gli astronomi sapevano che a MN4 del 2004 sarebbe mancata la Terra quando trovarono le foto dell'asteroide del 2029 scattate inconsapevolmente nel marzo 2004, tre mesi prima della sua scoperta ufficiale. I dati extra hanno escluso una collisione nel 2029.
Invece, quello che avremo è un incontro ravvicinato strabiliante:
Il 13 aprile 2029, l'asteroide 2004 MN4 sorvolerà la Terra a sole 18.600 miglia (30.000 km) dal suolo. Per confronto, i satelliti geosincroni orbitano a 3600 km (22.300 miglia). "All'approccio più vicino, l'asteroide brillerà come una stella di terza magnitudine, visibile ad occhio nudo da Africa, Europa e Asia, anche attraverso le luci della città", afferma Jon Giorgini di JPL. Questo è raro "Attualmente si pensa che gli avvicinamenti ravvicinati di oggetti grandi come MN4 del 2004 avvengano ad intervalli di 1000 anni, in media."
La traiettoria dell'asteroide si piegherà di circa 28 gradi durante l'incontro, "un risultato dell'attrazione gravitazionale della Terra", spiega Giorgini. Cosa succede dopo è incerto. Alcuni giornali hanno affermato che l'asteroide potrebbe oscillare e colpire la Terra dopo tutto nel 2035 o giù di lì, ma Giorgini sconta che: "La nostra capacità di" vedere "dove andrà l'MN4 del 2004 (estrapolando la sua orbita) è così offuscata dal 2029 Incontro con la Terra, non si può nemmeno dire con certezza da che parte del Sole MN4 del 2004 si svolgerà nel 2035. Parlare di incontri sulla Terra nel 2035 è prematuro ”.
Nel gennaio 2004, un gruppo di astronomi guidati da Lance Benner di JPL fece un rumore metallico al MN4 del 2004 usando il gigantesco radar Arecibo a Puerto Rico. (Per coincidenza, il piatto di Arecibo ha circa le stesse dimensioni dell'asteroide.) Gli echi hanno rivelato la distanza e la velocità precise dell'asteroide, "permettendoci di calcolare i dettagli del sorvolo del 2029", afferma Giorgini, che era un membro della squadra insieme a Benner, Mike Nolan (NAIC) e Steve Ostro (JPL).
Sono necessari ulteriori dati per prevedere la mozione di MN4 del 2004 oltre il 2029. "Le prossime buone opportunità sono nel 2013 e nel 2021", afferma Giorgini. L'asteroide sarà a circa 9 milioni di miglia (14 milioni di km) dalla Terra, invisibile a occhio nudo, ma abbastanza vicino per gli studi radar. "Se avremo un raggio d'azione del radar nel 2013, dovremmo essere in grado di prevedere la posizione dell'MN4 del 2004 su almeno il 2070."
L'incontro più vicino di tutti, venerdì 13 aprile 2029, sarà un'opportunità spettacolare per esplorare questo asteroide tramite radar. Durante questo incontro, afferma Giorgini, "il radar potrebbe rilevare la distorsione della forma e della rotazione dell'MN4 del 2004 mentre attraversa il campo di gravità terrestre. Come l'asteroide cambia (o no) fornirebbe informazioni sulla sua struttura interna e sulla composizione materiale. " Sono anche possibili mappe di superficie meravigliosamente dettagliate.
La vista attraverso un telescopio ottico non sarà così impressionante. Il diametro angolare massimo dell'asteroide è solo da 2 a 4 secondi d'arco, il che significa che sarà un punto di luce simile a una stella in tutti i telescopi tranne i più grandi.
Ma a occhio nudo - wow! Nessuno nella storia registrata ha mai visto un asteroide nello spazio così luminoso.
Venerdì 13 potrebbe non essere poi così male.
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