Ganimede era modellato da periodi pronunciati di attività tettonica in passato, secondo un nuovo documento. Non è più attivo e ora la sua superficie è più o meno congelata. Ma questa scoperta apre le porte a una migliore pianificazione per le future missioni nell'altra Europa gelata della luna di Giove. A differenza di Ganimede, Europa è ancora tettonicamente attiva e la comprensione dell'attività geologica passata su Ganimede ci aiuta a comprendere l'Europa di oggi.
Ganimede è una delle lune di Giove e ha un oceano sotterraneo sotto un solido strato di gelo e ghiaccio. La luna mostra segni di fagliata o di tettonismo. Sulla Terra, questo tipo di attività tettonica ha creato caratteristiche come la faglia di San Andreas, una regione sismicamente attiva al confine tra la Pacific Plate e la North American Plate.
Europa è considerata un obiettivo primario nella ricerca della vita nel nostro Sistema Solare a causa del suo oceano sottomarino. Europa è esposta alle intense radiazioni di Giove, ma la sfera ghiacciata che circonda l'oceano sotterraneo può fungere da barriera contro le radiazioni, proteggendo la vita dai suoi effetti dannosi. Non solo l'oceano sotterraneo è protetto dalle radiazioni, è anche caldo.
Sebbene Ganimede non sia più tettonicamente attivo, Europa lo è ancora. Quindi l'attuale superficie di Ganimede fornisce indizi su ciò che sta accadendo su Europa adesso. E quando si tratta di pianificare missioni in Europa come Clipper o Icy Moon Explorer, la conoscenza della superficie di Ganimede potrebbe aiutare a perfezionare quelle missioni e renderle più efficaci.
"La superficie fortemente fratturata di Ganimede mostra molte regioni distintive di inferenza infernale che può essere importante per lo sviluppo strutturale della sua superficie", ha detto l'autore principale dello studio Marissa E. Cameron. Cameron e il resto del team hanno studiato nove posizioni sulla superficie ghiacciata di Ganimede per capire meglio come il tettonismo antisdrucciolo ha modellato la complessa superficie della luna. Il team ha eseguito un'ampia mappatura metodica di nove posizioni, basandosi sulle immagini di Galileo tra il 1995 e il 2003.
“La scoperta inaspettata è stata quanto fosse ordinaria la colpa degli scioperi. Indicatori di sciopero sono stati osservati in tutti e nove i siti, che rappresentano varie posizioni geografiche su Ganimede ”, ha affermato Cameron. “Inoltre, le somiglianze tra i siti possono essere indicative di un processo passato e su larga scala. Incorporare le nostre osservazioni con studi precedenti fornisce una migliore rappresentazione della storia tettonica di Ganimede e ci consente di conoscere meglio il suo vicino, Europa ".
La NASA aveva pianificato una missione in Europa chiamata Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO). Avrebbe dovuto essere lanciato intorno al 2015 e durare fino al 2025. L'obiettivo principale era esplorare Europa e conoscere meglio l'oceano sottomarino di quella luna. Ganimede e Callisto, che potrebbero anche avere oceani sotterranei, erano obiettivi secondari per JIMO.
JIMO era una missione complessa, che coinvolge un reattore a fissione delle ambizioni come suo propulsore. Presentava anche un complesso assemblaggio che richiedeva tre lanci separati, con i tre componenti assemblati in orbita prima di imbarcarsi nelle lune di Giove. Chiedeva anche che un piccolo lander fosse dispiegato sulla superficie di Europa. Sfortunatamente, la NASA ha spostato la sua attenzione su missioni presidiate e nel 2005 il finanziamento di JIMO è stato annullato.
L'Agenzia spaziale europea (ESA) sta lavorando su Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). JUICE verrà lanciato nel 2022 per studiare Europa, Ganimede e Callisto. Arriverà al sistema di Giove nel 2029. JUICE si concentrerà sulla geologia superficiale di Ganimede, in particolare la natura dell'oceano sottomarino e la natura della superficie e delle croste. In Europa, JUICE si concentrerà sugli ingredienti chimici per la vita e sulla presenza di molecole organiche.
La NASA non ha rinunciato a una missione in Europa anche se JIMO è stato cancellato. Sono impegnati a lavorare sulla missione Europa Clipper, che sarà lanciata tra il 2022 e il 2025. Europa Clipper ha un profilo di missione più semplice di JIMO, con un singolo lancio e un propulsore più semplice. Europa Clipper è ancora in fase di pianificazione, quindi scoperte come prove passate di errori di scorrimento a Ganimede dovrebbero aiutare i pianificatori delle missioni a preparare l'Europa.
