Un asteroide largo 50 metri (164 piedi) attraverserà l'orbita di Marte alla fine di gennaio 2008. Attualmente, esiste una possibilità 1 su 75 di "Mars Crosser" che colpisce il Pianeta Rosso, e se lo fa , la massa in eccesso di 30.000 miglia all'ora genererebbe un'esplosione di tre megaton (circa la dimensione dell'impatto terrestre di Tunguska sulla Siberia nel 1908) e creerebbe un cratere largo mezzo miglio da qualche parte a nord di Meridiani Planum. Quindi, la Mars Rover Opportunità otterrà un posto in prima fila nel caso si verifichi questo evento una volta ogni mille anni ...
L'ufficio oggetti vicino alla Terra della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California, ha riferito questo mese che un noto asteroide vicino alla Terra (NEO) attraverserà il percorso di Marte il 30 gennaio 2008. Questo pone l'asteroide “2007 WD5” in un gruppo speciale di asteroidi: “Mars Crossers“. Il programma di osservazione degli oggetti vicini alla Terra della NASA (o programma "Spaceguard") ha lo scopo di tracciare gli asteroidi che si avvicinano all'orbita terrestre, ma fornisce anche dati per tutti gli asteroidi rintracciati vicino ai nostri vicini planetari.
Gli scienziati sono entrambi entusiasti e preoccupati per la possibilità di un impatto su Marte. Mentre questa è un'opportunità da fare almeno una volta nella vita per osservare un impatto di queste dimensioni su Marte (ricordi l'eccitazione di Shoemaker-Levy che ha colpito Giove nel 1994?), Questo evento avrebbe espulso milioni di tonnellate di polvere nell'atmosfera di Marte, interferendo con Mars Expedition Rovers, e ostacolando l'imaging orbitale del pianeta. Il Fenice missione (attualmente in viaggio) sarà senza dubbio interessato. Guardando lontano nel futuro, questo evento potrebbe avere gravi conseguenze per l'esplorazione con equipaggio.
"In questo momento l'asteroide 2007 WD5 è circa a metà strada tra la Terra e Marte e sta chiudendo la distanza a una velocità di circa 27.900 miglia orarie […] Nelle prossime cinque settimane, speriamo di raccogliere più informazioni dagli osservatori in modo da poter ulteriormente affina la traiettoria dell'asteroide ”, - Don Yeomans, direttore dell'Ufficio NEO di JPL.
Sebbene le probabilità siano basse e si prevede che l'asteroide mancherà Marte di 30.000 km, i cacciatori di asteroidi terranno d'occhio i progressi del WD5 del 2007 mentre si avvicina sempre più al Pianeta Rosso e ai nostri esploratori robotici.
Fonte: Near Earth Object Program
