Ieri, la NASA Mars InSight il lander è atterrato con successo sulla superficie marziana dopo aver trascorso sette lunghi mesi nello spazio. Nel corso delle prossime ore, il lander iniziò la fase delle operazioni di superficie della sua missione, che prevedeva il dispiegamento dei suoi array solari. Il lander è anche riuscito a scattare alcune foto della superficie, che mostrava la regione in cui studierà l'interno di Marte per i prossimi due anni.
In mezzo a tutto ciò, un altro risultato importante ha ricevuto solo un'attenzione di passaggio. Questo era il Mars Cube One (MarCO), un esperimento condotto dalla NASA per vedere se due CubeSat sperimentali potrebbero sopravvivere al viaggio nello spazio profondo. Questi satelliti non solo sono sopravvissuti al viaggio, ma sono anche riusciti a trasmettere le comunicazioni dal lander e persino a scattare alcune foto.
Conosciuti come MarCO-A e MarCO-B - e soprannominati "Wall-E" ed "EVE" dopo le stelle del film Pixar del 2008, questi CubeSats sono stati lanciati con InSight dalla base aerea di Vandenberg il 5 maggio 2018. Dopo aver raggiunto lo spazio , i due satelliti si separarono dal veicolo di lancio e iniziarono a seguire la loro traiettoria verso Marte.
Come primo CubeSat ad essere inviato nello spazio profondo, MarCO-A e MarCO-B hanno utilizzato radio e antenne sperimentali per fornire ai controllori di missione un modo alternativo per monitorare IntuizioneAtterraggio. Invece di aspettare che uno dei molti orbiter su Marte della NASA si metta in posizione, i satelliti MarCO sono stati in grado di osservare l'intero evento e inviare dati sulla Terra in soli 8 minuti (il tempo impiegato dai segnali radio per viaggiare da Marte alla Terra) .
Per confronto, la NASA non ha ricevuto la parola Intuizione aveva dispiegato con successo i suoi array solari fino a cinque ore e mezza dopo l'atterraggio del lander, nonostante il fatto che avesse eseguito l'operazione circa 30 minuti dopo l'atterraggio. Come ha detto l'ingegnere capo della MarCO, Andy Klesh, del Jet Propulsion Laboratory della NASA in un recente comunicato stampa della NASA:
“WALL-E ed EVE si sono esibiti proprio come ci aspettavamo. Sono stati un test eccellente di come CubeSats possa fungere da "tag-along" in futuro missioni, fornendo agli ingegneri un feedback al minuto durante un atterraggio. "
Questi satelliti stanno anche aiutando la NASA a progettare una migliore tecnologia di atterraggio. Precedente a Intuizione, solo circa il 40% delle missioni inviate su Marte era in grado di atterrare con successo in superficie - un fenomeno che è noto nella comunità astronomica come la "Maledizione di Marte". Di conseguenza, avere una registrazione dell'atterraggio (che abbia successo o no) è sempre una buona idea.
In questo caso, WALL-E ed EVE sono stati entrambi in grado di registrare l'atterraggio riuscito di InSight e hanno trasmesso tali informazioni con gli ingegneri della NASA-JPL. Nel caso in cui InSight si fosse schiantato, queste informazioni sarebbero servite da "scatola nera" della missione, facendo sapere al team di controllo della missione esattamente dove e come le cose andavano male. E mentre nessuno dei Marco CubeSat è dotato di strumenti scientifici, il team della missione era ancora in grado di condurre ricerche utili su Marte.
Durante il loro sorvolo di Marte, MarCO-A ha condotto alcune scienze radio trasmettendo segnali attraverso il bordo dell'atmosfera di Marte. Sulla Terra, gli scienziati hanno misurato il livello di interferenza per determinare la densità e la composizione (in una misura) dell'atmosfera del pianeta. John Baker, responsabile del programma JPL per i piccoli veicoli spaziali, ha dichiarato:
“CubeSats ha un potenziale incredibile per trasportare telecamere e strumenti scientifici nello spazio profondo. Non sostituiranno mai il veicolo spaziale più capace che la NASA sia meglio conosciuta per lo sviluppo. Ma sono delle giostre a basso costo che possono permetterci di esplorare in nuovi modi ".
Allo stesso tempo, la coppia di satelliti ha fornito alcune belle immagini di Marte. Ad esempio, MarCO-B è stato in grado di catturare diverse immagini del pianeta mentre si avvicinavano. Dopo l'atterraggio di InSight, MarCO-B arrivò anche a fare un "colpo d'addio" su Marte e tentò anche di catturare immagini delle lune marziane di Phobos e Deimos.
"WALL-E ha inviato delle fantastiche cartoline da Marte!" ha detto Cody Colley di JPL, il responsabile della missione di MarCO, che ha guidato il lavoro per programmare ogni CubeSat per scattare foto. "È stato emozionante vedere la vista da quasi 1.000 miglia (1.600 chilometri) sopra la superficie."
Anche il "tiro d'addio" fu molto impressionante, che fu preso quando MarCO-B si trovava ad una distanza di 7.600 km (4.700 miglia) dal Pianeta Rosso. Nelle prossime settimane, il team della missione raccoglierà dati aggiuntivi su ciascun CubeSat. Di particolare interesse è l'analisi dettagliata che eseguiranno sulle capacità di trasmissione del satellite, nonché la quantità di carburante che hanno lasciato.
Mentre questi satelliti hanno funzionato egregiamente nell'ambito della missione InSight, il loro dispiegamento e la scienza che hanno condotto sono risultati importanti in sé e per sé. Come notato, questa è la prima volta che CubeSat è stato schierato oltre la Terra e mostra come l'inclusione di piccoli satelliti nelle future missioni su Marte e altri pianeti potrebbe portare a comunicazioni più rapide con rover e lander.
MarCO è stata anche un'impresa importante a causa del modo in cui ha riunito membri esperti della comunità aerospaziale con studenti e ingegneri che si erano recentemente uniti. Come ha affermato Joel Krajewski, project manager di MarCO presso JPL:
“MarCO è composto principalmente da ingegneri alle prime armi e, per molti, MarCO è la loro prima esperienza fuori dal college in una missione della NASA. Siamo orgogliosi della loro realizzazione. Ha offerto loro una preziosa esperienza in ogni aspetto della costruzione, del collaudo e del funzionamento di un veicolo spaziale nello spazio profondo ".
Assicurati di guardare questo video della missione MarCO, per gentile concessione della NASA 360 °:
