Lassù nel cielo! È una supernova! È un'eruzione variabile blu luminosa! Suo…. bene, non siamo sicuri ...
Nel luglio del 1961 scoppiò una stella nella galassia a spirale NGC 1058, ma in modo molto strano. Il tempo per raggiungere la sua massima luminosità è stato di diversi mesi e un lento declino incluso un plateau di tre anni. Linee spettrali strette hanno rivelato una velocità di espansione lenta di 2.000 km sec-1. Alcuni hanno proposto che fosse una supernova insolita. Altri hanno affermato che si trattava di un'eruzione particolarmente energica di una stella di Luminous Blue Variable (LBV) come Eta Carinae. Il famigerato Fritz Zwicky l'ha definita una "Supernova di tipo V" che significava una supernova solo nel nome, ma poteva essere qualsiasi cosa poiché era semplicemente un "impostore". Per quasi 50 anni, gli astronomi hanno cercato di capire cosa fosse veramente questo impostore di supernova.
Un fronte su cui gran parte dello sforzo si è concentrato è sulla natura della stella prima dell'esplosione. La galassia ospite è una bella faccia sulla galassia a spirale ed era un bersaglio allettante per molte osservazioni ben prima dell'eruzione. Ciò ha permesso agli astronomi di utilizzare immagini d'archivio per determinare le proprietà della stella madre. E che balla era. La stella aveva una magnitudine assoluta vicino a -12! Anche Eta Carinae, una delle stelle più imponenti attualmente conosciute, ha solo una magnitudine assoluta di circa -5,5. Questa estrema luminosità ha portato gli astronomi a stimare in anticipo che la sua massa raggiungesse l'incredibile cifra di 2.000 M☉! Anche se questo è sicuramente errato, rivela ancora quanto fosse davvero il capostipite del grande SN 1961V. La maggior parte delle stime lo collocano ora nell'intervallo 100-200 M☉.
Una differenza chiave tra una supernova e un'eruzione è il residuo. Nel caso di una supernova, si prevede che il risultato sarebbe una stella di neutroni o un buco nero. Se l'oggetto fosse un'eruzione, anche di grandi dimensioni, la stella rimarrebbe intatta. In questa ottica, molti astronomi hanno anche tentato di ispezionare il residuo. Tuttavia, a causa del guscio di gas e polvere creato in entrambi gli scenari, l'imaging degli oggetti ha dimostrato di essere una sfida. Mentre prima dell'evento, il colpevole sporgeva come un pollice dolente, il residuo si perde in una foschia di altre stelle.
Numerosi telescopi sono stati mirati alla regione per tentare di scovare gli avanzi, incluso il potente Hubble, ma molti tentativi sono rimasti inconcludenti. Di recente, il Spitzer Il telescopio spaziale è stato impiegato per studiare la regione e, sebbene non sia destinato allo studio di singole stelle, la sua visione a infrarossi può permettergli di perforare il velo di polvere e di trovare potenzialmente la fonte responsabile. Se esiste ancora un'intensa fonte IR, significherebbe che la stella è sopravvissuta e che la supernova era davvero un impostore.
Questo tentativo di identificazione è stato recentemente intrapreso da un team di astronomi della Ohio State University, guidato da Christopher Kochanek. Dopo l'ispezione, il team non è stato in grado di identificare in modo definitivo una fonte con intensità sufficiente da sopravvivere all'evento SN 1961V. Pertanto, il team ha concluso che l'evento definito da Zwicky come un "impostore di supernova" è stato un "impostore di" supernova impostore ".
Il team lo ha confrontato con un'altra supernova recente, SN 2005gl, che aveva anche un progenitore supermassiccio ed è stato osservato prima della detonazione. Precedenti studi su questa supernova avevano suggerito che, proprio prima dell'esplosione stessa, la stella subiva una pesante fase di perdita di massa. Se uno scenario simile si verificasse nel 1961 V, potrebbe spiegare l'insolita velocità di espansione. Durante questo periodo, la stella può tremare ferocemente, imitando le eruzioni LBV che potrebbero spiegare l'altopiano pre-nova.
Mentre questo confronto si basa su un singolo caso fortemente simile, sottolinea la necessità "che gli studi sui progenitori della SN dovrebbero evolversi da semplici tentativi di ottenere una singola istantanea della stella al monitoraggio del loro comportamento negli ultimi anni". Si spera che studi e osservazioni futuri forniranno migliori simulazioni teoriche e le numerose grandi indagini forniranno dati sufficienti sulle stelle prima dell'eruzione per limitare meglio il comportamento di questi mostri.
