Tre membri dell'equipaggio della stazione spaziale sono tornati sulla Terra oggi (20 dicembre) dopo un soggiorno straordinariamente intenso a bordo del laboratorio in orbita.
L'astronauta della NASA Serena Auñón-Cancelliere, l'astronauta tedesco Alexander Gerst dell'Agenzia spaziale europea e il cosmonauta russo Sergey Prokopyev sono atterrati in sicurezza sulla steppa innevata del Kazakistan alle 12:02 EST (0502 GMT), un minuto prima del previsto. Il trio ha trascorso un totale di 197 giorni nello spazio lavorando come parte delle spedizioni 56 e 57.
"Il Soyuz MS-09 ha bloccato l'atterraggio alla vigilia del 50 ° anniversario del primo viaggio sull'umanità sulla luna", ha detto il commentatore della NASA TV Rob Navias durante un webcast in diretta dello sbarco, riferendosi alla missione Apollo 8 lanciata a dicembre. 21, 1968. [Expedition 57: The Space Station Mission in Photos]
Gli astronauti sono tornati sulla Terra nella stessa capsula dell'equipaggio Soyuz che li ha portati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a giugno - e lo stesso veicolo spaziale che ha provocato una misteriosa fuga d'aria quasi a metà della missione dell'equipaggio. Dopo aver trovato e sigillato la perdita d'aria, l'equipaggio potrebbe aver affrontato abbastanza drammi inaspettati per una missione. Ma solo sei settimane dopo, un lancio straziante di due dei loro compagni di equipaggio Expedition 57 previsti li gettò in loop.
Sia la fuga che il lancio interrotto sono serviti a ricordare che il lavoro ora apparentemente di routine di un astronauta è ancora intrinsecamente rischioso e che è bene essere preparati a tutto ciò che può accadere mentre si trova nello spazio. Per fortuna, la perdita di Soyuz non costituiva una minaccia per i passeggeri sulla strada di casa. Il buco si trovava nel modulo orbitale del veicolo spaziale, che si separa dalla capsula dell'equipaggio e brucia nell'atmosfera terrestre prima dell'atterraggio.
Da quando è stata scoperta la fuga, il 29 agosto, la NASA e Roscosmos - l'agenzia spaziale russa che costruisce e lancia la navicella spaziale Soyuz - devono ancora capire esattamente come è arrivato il piccolo buco di 2 millimetri (0,08 pollici). Poiché il buco sembrava avrebbe potuto essere praticato, Roscosmos ha suggerito che la colpa potrebbe essere dell'errore umano o persino del sabotaggio.
Mentre il capo di Roscosmos ha insinuato che l'incidente potrebbe essersi verificato durante l'assemblaggio del veicolo spaziale, ci sono state molte speculazioni sul fatto che uno dei membri dell'equipaggio avrebbe potuto praticare il buco mentre si trovava nello spazio. Ma l'astronauta della NASA Drew Feustel, all'epoca comandante della ISS, si affrettò a abbattere quell'idea e difendere l'integrità dei suoi membri dell'equipaggio.
Con l'indagine sulle perdite di Soyuz ancora in corso, l'equipaggio della ISS si stava preparando per l'arrivo di due nuovi coinquilini - l'astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta russo Alexey Ovchinin - quando accadde il loro prossimo grande incubo. Un paio di minuti dopo che il duo decollò con il loro veicolo spaziale Soyuz MS-10, il razzo Soyuz fallì e innescò il sistema di interruzione di emergenza. Il fallimento del lancio fece cadere la capsula dell'equipaggio in modo balistico verso la Terra.
L'Aia e Ovchinin sono sopravvissuti all'atterraggio di emergenza. Sfortunatamente, l'incidente lasciò la ISS a corto di due membri dell'equipaggio, il che significava che ci sarebbero state meno mani sul ponte per lavorare sulle centinaia di esperimenti scientifici in corso nel laboratorio in orbita. L'equipaggio fu a corto di personale per circa sette settimane, fino all'arrivo della successiva missione con equipaggio Soyuz, con l'astronauta della NASA Anne McClain, il cosmonauta russo Oleg Kononenko e l'astronauta dell'agenzia spaziale canadese David Saint-Jacques.
Mentre l'equipaggio della Soyuz MS-09 ha dovuto sopportare alcune esperienze stressanti in orbita, la sua missione ha avuto anche i suoi punti salienti. Gerst si è rivelato un appassionato fotografo durante il suo tempo nello spazio, catturando alcune foto e video spettacolari mentre era in orbita. Il suo portfolio di fotografia spaziale ora include alcune meravigliose aurore, uragani multipli e persino missili che si lanciano nello spazio.
Prokopyev ha completato con successo due passeggiate nello spazio con i suoi membri dell'equipaggio russo. Durante la sua prima passeggiata spaziale, ad agosto, lui e Oleg Artemyev hanno lanciato in orbita piccoli satelliti e installato alcune attrezzature scientifiche fuori dalla stazione. Quindi, il 3 dicembre, Prokopyev è tornato fuori dalla stazione, questa volta con Kononenko, per ispezionare il buco di Soyuz rattoppato - un processo che ha comportato pugnalare drammaticamente il veicolo spaziale con un grosso coltello spaziale.
Durante la spedizione 56/57, la Stazione Spaziale Internazionale ricevette un totale di sei spedizioni di merci piene non solo di esperimenti scientifici, ma anche di molte chicche come il gelato e il "caffè più forte del mondo". La consegna più recente, una capsula SpaceX Dragon, ha portato anche alcune chicche natalizie. Un altro SpaceX Dragon, che è arrivato alla ISS poco dopo l'MS-09, ha portato con sé uno speciale robot di intelligenza artificiale chiamato CIMON, che è l'abbreviazione di "Crew Interactive Mobile Companion". Gerst ha avuto il privilegio di essere la prima persona a parlare con CIMON nello spazio.
Come da protocollo, gli astronauti in queste missioni hanno dovuto prendere la maggior parte delle vacanze dal lavoro per rilassarsi, telefonare alle loro famiglie e partecipare alle tradizionali attività di vacanza, come mangiare tacchino al Ringraziamento, mettere un elfo sullo scaffale prima di Natale e persino vestirsi come Darth Vader per Halloween. Ora che l'equipaggio è tornato a terra, trascorreranno di nuovo le vacanze come i terrestri.
