Uno dei satelliti gemelli Mars Cube One (MarCO) in fase di test prima del loro lancio nel maggio del 2018. I primi cubesat interplanetari, sorvoleranno il Pianeta Rosso il 26 novembre 2018.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
Due minuscoli satelliti pionieristici hanno fatto un giro su Marte con il lander InSight della NASA a maggio, diventando i primi piccoli satelliti a lasciare il quartiere amichevole della Terra - ma oggi (26 novembre), si stanno avvicinando alla fine della loro missione.
Quei satelliti costituiscono la missione Mars Cube One da 18,5 milioni di dollari, o MarCO, un progetto di dimostrazione tecnologica che ha portato avanti la missione geologica InSight per testare i limiti di cubesats delle dimensioni di una valigetta che pesano solo 30 libbre. (13,6 chilogrammi) ciascuno.
"Hanno effettivamente completato tutti i loro obiettivi primari in termini di dimostrazione delle tecnologie che vogliamo utilizzare", ha dichiarato a Space.com John Baker, responsabile dell'ufficio del programma per la missione MarCO. "Sono molto soddisfatto dei risultati della missione finora." [InSight Mars Lander della NASA: copertura completa]
Nel corso della missione, la piccola navicella spaziale ha catturato i cuori degli ingegneri della squadra, che ha soprannominato la coppia WALL-E ed EVE dopo i personaggi robotici nel film Pixar "WALL-E". In una scena iconica di quel film, la coppia usa i soffi di un estintore per ballare nello spazio - e a seconda del tipo di estintore utilizzato dai robot immaginari, potrebbe essere esattamente lo stesso combustibile su cui fanno affidamento i satelliti MarCO. Nello spazio, è sufficiente rilasciare piccole quantità di gas compresso per guidare satelliti così piccoli.
Sebbene i veicoli spaziali siano gemelli, con la NASA in volo due per ridondanza, i satelliti non si comportano in modo identico, prendendo il loro omonimo. "WALL-E è stato un po 'più complicato da controllare e il suo sistema di gas freddo è stato un po' meno prevedibile, mentre EVE è stato molto diretto e ben educato", ha detto Baker.
Mentre il carburante dell'estintore costituisce un accattivante mezzo di propulsione, non è abbastanza potente da portare in orbita i satelliti MarCO attorno al Pianeta Rosso. Voleranno semplicemente su Marte, sfiorando entro 2.500 miglia (4.000 chilometri) dalla sua superficie.
Ma la coppia non sarà semplicemente in visita durante il loro sorvolo; infatti, le loro telecamere saranno disabilitate. Invece, se tutto procede secondo i piani, i satelliti raccoglieranno le trasmissioni di InSight durante il suo pericoloso processo di entrata, discesa e atterraggio e li riporteranno sulla Terra.
Se MarCO avrà successo in questo compito, eliminerà ore di attesa ansiosa da parte degli ingegneri di InSight. "A causa di tutta questa gratificazione ritardata, abbiamo deciso di portare con noi un paio di stalker chiamati veicoli spaziali MarCO", ha dichiarato Tom Hoffman, responsabile del progetto InSight della NASA, durante una conferenza stampa tenutasi il 21 novembre. (Detto questo, InSight non si basa su MarCO; se la coppia di relè fallisce, orbitanti più grandi intorno a Marte aspetteranno di eseguire lo stesso lavoro.)
In ogni fase del loro viaggio, i satelliti MarCO hanno reso orgoglioso il loro team, dimostrando quanto piccola tecnologia può arrivare e quanto possono arrivare i cubesats. "MarCO ha riunito molte nuove tecnologie e nuove capacità in un piccolo volume", ha dichiarato Anne Marinan, responsabile della missione MarCO-B durante la conferenza stampa del 21 novembre. "Il team è entusiasta di come è stato fatto finora."
Ma oggi è davvero la fine della linea per MarCO? Forse no. I satelliti passeranno accanto a Marte e continueranno a orbitare attorno al sole, trascinati un po 'fuori dal loro percorso precedente dalla gravità del pianeta. Successivamente, il team dovrà utilizzare i sistemi radio incredibilmente piccoli dei satelliti per individuare dove si trova ciascun MarCO prima di stabilire eventuali destinazioni aggiuntive.
"Una volta superato Marte, faremo un po 'di monitoraggio per capire dove sono finiti", ha detto Baker. "Quindi, vedremo se c'è qualche opzione per quello che potrebbero fare in futuro in termini di un asteroide conveniente da cui potrebbero volare o qualcosa del genere."
Ma anche se la coppia continua a fluttuare nello spazio, gli ingegneri MarCO possono ancora imparare di più dal viaggio in corso dei satelliti. Al momento, gli ingegneri non sono nemmeno sicuri di quanto a lungo i cubesat possano rimanere sani nello spazio interplanetario, perché i satelliti MarCO sono i primi ad avventurarsi finora.
"Vogliamo scoprire quanto dureranno effettivamente", ha detto Baker. "Mettiamo insieme queste cose in tempi relativamente brevi. Non abbiamo usato i processi tradizionali che facciamo per le missioni più grandi."
Visita Space.com oggi per una copertura completa dell'atterraggio InSight su Marte.
Tariq Malik, caporedattore di Space.com, ha contribuito alla stesura di questo articolo. Manda un'email a Meghan Bartels a [email protected] o segui la sua @meghanbartels. Seguici @Spacedotcom e Facebook. Articolo originale su Space.com.
