Fino a poco tempo fa, la più antica testimonianza di materiale biologico sulla Terra proveniva da frammenti di antiche proteine trovate nei fossili di dinosauro Tyrannosaurus Rex, risalenti a 68 milioni di anni fa. Questi campioni di cellulosa sono stati trovati in antichi depositi di sale incontaminati nelle profondità del deserto del New Mexico. Questa scoperta arriva sulla scia dei ricercatori che trovano enormi depositi di sale su Marte con l'orbita dell'Odissea, così come lo Mars Exploration Rover Spirit che trova una macchia di terreno luminoso che si ritiene sia ricco di sale. Insieme, questi risultati potrebbero aiutare a indicare le destinazioni per le future missioni su Marte in cerca di vite passate sul Pianeta Rosso.
"Alla ricerca di prove della vita su Marte, di batteri o piante superiori che esistevano su Marte o su un altro pianeta del sistema solare, quindi cercare cellulosa nei depositi di sale è probabilmente un ottimo modo per andare", ha detto Jack D. Griffith, Ph.D., dell'UNC che ha trovato le microfibre di cellulosa. â € œLa cellulosa sembra essere altamente stabile e più resistente alle radiazioni ionizzanti del DNA. E se è relativamente resistente a condizioni difficili come quelle che si trovano nello spazio, può fornire la "scia di carta" ideale nella ricerca della vita su altri pianeti ".
La cellulosa è il principale componente strutturale della materia vegetale ed è molto dura e resistente. La cellulosa è uno dei materiali biologici più abbondanti sulla Terra, con piante, alghe e batteri che generano circa 100 gigatoni ogni anno.
I campioni di sale recuperati da Griffith provengono da un deposito sotterraneo di scorie nucleari, a circa 2000 piedi sotto la superficie. Nell'esaminare il contenuto di sale e cristalli di sale fluidi con un microscopio elettronico, Griffith e il suo team hanno trovato abbondanti microfibre di cellulosa "notevolmente intatte".
Le microfibre di cellulosa avevano un diametro di cinque nanometri, ma c'erano anche grovigli di fibre che creavano corde e tappeti. “La cellulosa che abbiamo isolato dagli antichi depositi di sale è molto simile alla vera cellulosa moderna: sembra cellulosa, si comporta come la cellulosa, è tagliata dagli stessi enzimi che tagliano la cellulosa dei giorni nostri ed è molto intatto ”, ha detto Griffith.
Griffith ha anche affermato che è stato osservato il DNA, ma in quantità molto inferiori rispetto alla cellulosa.
Se la vita sia mai esistita su Marte è la più grande domanda scientifica alla base della ricerca su Marte. Gli scienziati pensano che i depositi di sale si siano formati su Marte da circa 3,5 a 3,9 miliardi di anni fa. "Per loro natura, i depositi di sale indicano molta acqua, che potenzialmente potrebbe rimanere nelle piscine man mano che evapora", ha dichiarato Phil Christensen, investigatore principale del sistema di imaging termico delle emissioni di Mars Odyssey. "È fondamentale. Per tutta la vita, si tratta di un habitat che dura da tempo. "
Se ci fosse abbastanza tempo per lo sviluppo della vita biologica su Marte è la grande domanda che si spera venga risposta dalla missione Phoenix, che presto atterrerà nella regione polare di Marte il 25 maggio 2008 e nella futura missione Mars Science Laboratory, provvisoriamente programmata per lanciare nel 2009.
Fonte di notizie originale: Physorg.com
