Un vero cuore di oscurità si trova al centro della nostra galassia: Sagittario A * (pronunciato "A-star") è un buco nero supermassiccio con la massa di quattro milioni di soli racchiuso in un'area larga solo quanto la distanza tra la Terra e il Sole. Se stesso invisibile all'osservazione diretta, Sgr A * rende nota la sua presenza attraverso il suo effetto sulle stelle vicine, facendole sfrecciare nello spazio in orbite complesse a velocità superiori a 600 miglia al secondo. Ed emette una luce opaca ma costante nella radiazione a raggi X, le ultime grida dei suoi pasti più recenti. Gas, polvere, stelle ... sistemi solari ... qualsiasi cosa nelle vicinanze di Sgr A * verrà attratta inesorabilmente verso di essa, allungata, frantumata e infine assorbita (per mancanza di un termine migliore) dal colosso oscuro, aggiungendo semplicemente alla sua massa e rafforzare ulteriormente la sua attrazione gravitazionale.
Ora, per la prima volta, un team di ricercatori guidato da Reinhard Genzel del Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania avrà la possibilità di assistere al superamento di un supermassiccio buco nero.
Una nuvola di gas ionizzato freddo è stata avvistata rapidamente avvicinandosi al disco di accrescimento di Sgr A *, raccolto in diversi anni di osservazioni fatte con il Very Very Telescope array dell'Osservatorio europeo meridionale situato sulle alte e asciutte montagne del deserto atacama del Cile.
La nuvola, stimata per essere tre volte la massa della Terra, ha già iniziato a rompersi a causa delle potenti forze di marea create dalla gravità di Sgr A *. Questi si intensificheranno solo quando la nuvola si avvicina al buco nero, alla fine strappandolo completamente e creando onde d'urto di energia e razzi di radiazioni.
Naturalmente, questo è esattamente ciò che i ricercatori sperano.
Questa sarà la prima volta che assisteremo al processo di alimentazione di un buco nero supermassiccio dall'inizio alla fine. C'è ancora molto da imparare sulle curiosità enigmatiche che risiedono nei centri di molte galassie e la testimonianza dell'ultimo pasto di Sgr A * ci aiuterà ad aumentare la nostra conoscenza operativa degli SMBH e dei buchi neri in generale.
“L'idea di un astronauta vicino a un buco nero steso per assomigliare agli spaghetti è familiare dalla fantascienza. Ma ora possiamo vedere che questo sta accadendo davvero al cloud appena scoperto. Non sopravviverà all'esperienza ”, ha affermato Stefan Gillessen, autore principale dell'articolo.
"È molto eccitante", ha aggiunto.
Si stima che l'intero processo potrebbe richiedere fino a un decennio per svolgersi, con la nuvola di gas che incontra l'orizzonte degli eventi di Sgr A * nel 2013.
Il video qui sopra ci porta in un fantastico volo nel cuore della Via Lattea a partire dalla posizione del nostro pianeta all'interno di un braccio esterno e zoomando fino a dove risiede Sgr A *. All'interno dell'hub galattico possiamo vedere stelle enormi che orbitano attorno a un punto invisibile ma innegabilmente massiccio, e la nuvola di gas nebulosa destinata alla cena è cerchiata di bianco, mostrando le sue posizioni dal 2002 ad oggi.
È solo una questione di tempo prima che ceda all'abbraccio del buco nero. E quando lo farà, i nostri telescopi guarderanno.
“I prossimi due anni saranno molto interessanti e dovrebbero fornirci informazioni estremamente preziose sul comportamento della materia attorno a oggetti così straordinari e imponenti. "
- Reinhard Genzel, caposquadra
Il documento del team è stato pubblicato oggi nel numero di questa settimana del diario Natura. Maggiori informazioni sul comunicato stampa dell'ESO qui.
Credito video: ESO / MPE / Nick Risinger (skysurvey.org) / VISTA / J. Emerson / Digitized Sky Survey 2 Musica: xxx
