"Che cosa è successo a Marte?" è una delle domande più interessanti della scienza spaziale. Probabilmente non era sempre il luogo morto, asciutto e freddo che è adesso. Il suo nucleo si è raffreddato e ha smesso di ruotare, permettendo al bagliore pieno del sole di spazzare via la sua atmosfera e l'acqua e uccidere tutto ciò che potrebbe aver vissuto lì? Fu colpito da un grande corpo, che incenerì la sua atmosfera e portò alla sua morte? Ci sono state altre cause?
Secondo un nuovo documento di ricerca di Sylvain Bouley dell'Università di Parigi-Sud e dei suoi colleghi, potrebbe essere stato un massiccio, antico sfogo di roccia fusa che ha gettato Marte dal kilter e ha contribuito a cambiare Marte in quello che è oggi.
La regione di Tharsis è un antico complesso di lava su Marte che risale tra 4,1 miliardi e 3,7 miliardi di anni fa. Si trova nell'emisfero occidentale di Marte, proprio vicino all'equatore. È composto da tre enormi vulcani a scudo: Arsia Mons, Pavonis Mons e Ascraeus Mons. Collettivamente, sono conosciuti come Tharsis Montes. (Olympus Mons, il più grande vulcano del Sistema Solare, non fa parte del complesso Tharsis, sebbene sia vicino ad esso.)
Tharsis ha una superficie di oltre 5.000 km e uno spessore di oltre 10 miglia, rendendolo il più grande complesso vulcanico del Sistema Solare. Quella massa posizionata dopo che Marte si era già formata e aveva una rotazione stabilita sarebbe stata cataclismica. Pensa cosa accadrebbe alla Terra se l'Australia aumentasse di 10 miglia.
Il nuovo articolo, pubblicato il 2 marzo 2016, sulla rivista Nature, afferma che la posizione del complesso di Tharsis avrebbe avviato un True Polar Wander (TPW.) Fondamentalmente, ciò significa che l'enorme massa di Tharsis avrebbe costretto Marte per spostare la sua rotazione, in modo che la posizione di Tharsis diventasse il nuovo equatore.
Si pensava che l'emergere di Tharsis facesse scorrere i fiumi marziani - che si formarono in seguito - nella direzione che fanno. Ma lo studio di Bouley e dei suoi colleghi mostra che i fiumi e le valli marziani si sono formati per primi - o forse contemporaneamente - e che il Tharsis TPW ha deformato il pianeta in seguito.
Gli autori dello studio hanno calcolato dove sarebbero stati i poli marziani prima di Tharsis e hanno cercato prove di condizioni polari in quelle posizioni. La posizione di questo antico polo nord contiene molto ghiaccio oggi, e la posizione dell'antica regione polare meridionale mostra anche prove di acqua.
Ciò a cui si aggiunge è che la scomparsa dell'acqua su Marte probabilmente è avvenuta contemporaneamente al TPW. Non è ancora noto se l'apparizione del complesso lavico della Tharsi e il conseguente spostamento cataclismico dell'orientamento rotazionale di Marte, siano stati la causa della perdita del clima di Marte. Ma questo studio mostra che l'antico cataclisma vulcanico ha contribuito a modellare Marte in quello che è oggi.
