Potrebbe essere giù, ma non è fuori dal dipartimento delle scoperte, comunque. I dati del rover Spirit Mars - attualmente in letargo - mostrano che l'acqua, forse quando la neve si scioglie, è penetrata nel sottosuolo abbastanza di recente e potrebbe farlo su base continuativa.
L'area in cui Spirit è rimasta bloccata nel terreno sabbioso nell'aprile del 2009 è stata strangolata dalle sue ruote che giravano mentre gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory tentavano di scacciarla da una vera trappola di sabbia. Questa agitazione delle ruote ha portato alla superficie strati di terreno sotterraneo - che includono il solfato ferrico minerale solubile in acqua -. Sotto una sottile copertura di sabbia e polvere soffiata dal vento, minerali relativamente insolubili come ematite, silice e gesso sono concentrati vicino alla superficie e solfati ferrici più solubili hanno concentrazioni più alte sotto quello strato. Questo modello suggerisce che l'acqua si è spostata verso il basso attraverso il terreno, dissolvendosi e trasportando i solfati ferrici.
In combinazione con un'altra recente scoperta - che le falde acquifere sotterranee potrebbero aver alimentato antichi mari su Marte - mostra un ciclo dell'acqua probabilmente presente in passato sul Pianeta Rosso, e che potrebbe anche essere presente oggi.
Il vice investigatore principale per il rover Spirit and Opportunity, Ray Arvidson e il suo team affermano che sottili film d'acqua potrebbero essere penetrati nel terreno dal gelo o dalla neve. (Il lander di Phoenix vide prove delle attuali nevicate.) La infiltrazione potrebbe essere avvenuta durante i cambiamenti climatici ciclici nei periodi in cui Marte si inclinò più lontano sul suo asse.
"La mancanza di esposizioni in superficie indica che la dissoluzione preferenziale dei solfati ferrici deve essere un processo relativamente recente e in corso poiché il vento ha sistematicamente spogliato il suolo e alterato i paesaggi nella regione che lo Spirito ha esaminato", ha affermato Arvidson.
Questa non è la prima volta che le ruote di Spirit hanno sfornato cose interessanti. Nel 2008, i ricercatori hanno detto che la ruota anteriore del culo di Spirit ha scoperto segni minerali che si trovano nelle sorgenti calde, simili a quello che si trova nel Parco Nazionale di Yellowstone sulla Terra, e che sorgenti termali simili potrebbero aver gorgogliato o cotto a vapore su Marte.
Ma il rover non ha saputo nulla dal 22 marzo 2010, dopo che è entrata in letargo indotta dal freddo. Poiché Spirit era bloccato, i guidatori del rover non potevano portarla nella posizione migliore per ricevere la massima luce solare.
"Con insufficiente energia solare durante l'inverno, Spirit entra in una modalità di ibernazione per il sonno profondo in cui tutti i sistemi rover sono spenti, compresi la radio e i riscaldatori di sopravvivenza", ha affermato John Callas, project manager di Spirit and Opportunity. "Tutta l'energia disponibile per l'array solare viene utilizzata per caricare le batterie e mantenere attivo il clock della missione."
Mentre era bloccata e ancora sveglia, i ricercatori ne hanno approfittato ed hanno esaminato in dettaglio gli strati di terreno che le ruote avevano esposto, e anche le superfici vicine, facendo confronti tra i due. Mentre cercava di tornare indietro dalla sua situazione, Spirit fece 13 pollici di progresso nelle sue ultime 10 spinte all'indietro prima che i livelli di energia scendessero troppo in basso. Quelle unità hanno esposto una nuova area di terreno per un possibile esame se lo Spirito si risveglia e se il suo braccio robotico è ancora utilizzabile.
Tuttavia, si pensa che l'invecchiamento del rover Spirit abbia sperimentato le temperature più fredde di sempre e potrebbe non sopravvivere. Tutti continuano a sperare che il rover possa ancora entrare in contatto attraverso una delle astronavi in orbita e la Deep Space Network.
Se Spirit torna al lavoro, la massima priorità è uno studio di più mesi che può essere fatto senza guidare il rover. Lo studio avrebbe misurato la rotazione di Marte attraverso la firma Doppler del segnale radio del rover stazionario con sufficiente precisione per ottenere nuove informazioni sul nucleo del pianeta.
Nel frattempo, dall'altra parte di Marte, il rover Opportunity ha fatto progressi costanti verso un grande cratere, Endeavour, che ora è a circa 8 chilometri (5 miglia) di distanza.
I risultati più recenti sono stati pubblicati nel Journal of Geophysical Research.
Fonte: JPL
