Il veicolo spaziale Cassini della NASA ha catturato questa immagine di Saturno, i suoi anelli e le lune Mimas, Janus e Tethys il 13 marzo 2006. Tethys è sotto il piano dell'anello, Mimas è sopra di esso e il piccolo Janus sembra sedersi proprio sugli anelli in questa vista.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
La NASA e il team Cassini ci hanno regalato un'altra meravigliosa esplosione del passato di Saturno.
La navicella spaziale Cassini ha orbitato attorno a Saturno dall'estate del 2004 al 15 settembre 2017, quando la sonda a basso consumo di carburante ha eseguito un'immersione intenzionale nella morte sulle cime delle nuvole del pianeta inanellato.
La NASA ha continuato a rilasciare le foto di Cassini dopo la fine della navicella spaziale e l'ultima offerta, pubblicata lunedì (7 maggio), è sbalorditiva. La vista, presa il 13 marzo 2006, mostra l'arco arcuato di Saturno, i suoi anelli sottili come un rasoio (visto il bordo su) e tre delle molte lune di Saturno. [In foto: la missione epica di Saturno di Cassini termina con meraviglia]
Il satellite Tethys è sotto gli anelli, Mimas è sopra di loro e il piccolo Janus sembra sedersi proprio in cima al piano dell'anello nella foto, che Cassini ha preso a una distanza di 1,7 milioni di miglia (2,7 milioni di chilometri) da Saturno.
"'Sopra' e 'sotto' gli anelli sono principalmente una questione di prospettiva qui. Tutte e tre le lune e gli anelli orbitano attorno a Saturno all'incirca sullo stesso piano", hanno scritto i funzionari della NASA in una descrizione dell'immagine. "Il lato notturno di Mimas è delicatamente illuminato da" Saturnshine ", la luce solare riflessa dalle cime delle nuvole del pianeta."
Tethys è la più grande delle tre lune nella foto, con un diametro di 662 miglia (1.066 km). Ha un cratere, chiamato Ulisse, largo circa quanto Mimas, largo 246 miglia (396 km). Giano è considerevolmente più piccolo, con un diametro di circa 112 miglia (180 km).
Mimas, a proposito, è spesso chiamata la luna della Morte Nera, perché uno dei suoi grandi crateri conferisce al satellite ghiacciato e malconcio una sorprendente somiglianza con l'arma nei film di "Star Wars".
La missione Cassini-Huygens da 3,2 miliardi di dollari - una collaborazione che coinvolge la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale italiana - è stata lanciata nell'ottobre 1997 ed è arrivata in orbita attorno a Saturno il 30 giugno 2004.
Huygens era un lander europeo che cavalcava con Cassini e alla fine atterrò sulla superficie di Titano, la più grande luna di Saturno, nel gennaio 2005. Questo è stato il primo atterraggio morbido mai realizzato su un corpo nel sistema solare esterno.
