Una piccola stella di neutroni attorcigliata divorò pezzi del suo gemello stellare, rivelando un fenomeno mai visto prima agli scienziati che osservavano sulla Terra.
A differenza della maggior parte degli oggetti nello spazio (comprese altre stelle di neutroni e il pianeta Terra), la stella di neutroni GRO J2058 + 42 non ha due semplici poli magnetici alle estremità nord e sud. Invece, ha un campo magnetico distorto, con regioni deformate di intenso magnetismo sparse sulla superficie dell'oggetto.
L'oggetto celeste fu scoperto nel 1995, quando ebbe un grande scoppio, ma da allora era stato in uno "stato silenzioso", che nascondeva il campo magnetico contorto della stella. Ma a marzo, l'oggetto si è illuminato di nuovo mentre consumava una grossa fetta di materia dal suo gemello, una stella normale. Questo è secondo un articolo di un team internazionale di scienziati, pubblicato il 18 settembre in The Astrophysical Journal Letters.
Dopo i buchi neri, le stelle di neutroni sono gli oggetti più densi conosciuti nell'universo. Sebbene la fisica interna degli oggetti sia capita male, i ricercatori sanno che le stelle di neutroni si formano dai densi nuclei delle stelle antiche che diventano supernova. Gli scienziati sanno anche che questi oggetti sono spesso pesanti e luminosi come le stelle normali ma larghi solo quanto una piccola città. Spesso, come nel caso di questa stella di neutroni, quelli che possiamo vedere dalla Terra sono accoppiati con stelle normali e succhiano colonne di materia dalle superfici dei loro compagni. Le stelle di neutroni spesso ruotano abbastanza velocemente e regolarmente, e i ricercatori studiano gli oggetti misurandone la luminosità e l'oscuramento e le particolari frequenze di luce che emettono.
A volte, queste frequenze includono una "linea di ciclotrone", una caratteristica della luce proveniente dalla stella che suggerisce la presenza di un potente campo magnetico, hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio in una dichiarazione. Tipicamente, le stelle di neutroni rientrano in una di due categorie: stelle di neutroni senza linea di ciclotrone e stelle di neutroni con una linea di ciclotrone costante e uniforme causata da un campo magnetico con due poli.
Questa stella è diversa. Quando si è riacceso a marzo, la NASA ha rapidamente focalizzato la Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) sulla fonte di luce, e questo strumento ha scoperto la linea dei ciclotoni, gli autori hanno scritto nel documento. Ma questa linea era presente solo il 10% delle volte. Ciò suggerisce che sta accadendo qualcosa di bizzarro con i campi magnetici di GRO J2058 + 42. Il campo della stella punta verso la Terra solo per un decimo del suo periodo di rotazione di 3 minuti e 16 secondi.
È difficile spiegare perché questa stella di neutroni abbia questa proprietà, hanno scritto gli autori, in parte perché i dati hanno una serie di fattori complicanti. I campi gravitazionali attorno alla stella di neutroni sono così intensi, ad esempio, che la maggior parte dei raggi X che possiamo vedere dalla Terra provengono effettivamente dal lato opposto della stella. Mentre lasciano la superficie della stella, la gravità dell'oggetto piega il suo percorso attraverso lo spazio fino a quando non sono puntati verso la Terra. Questo e altri problemi rendono particolarmente difficile districare i dati qui e capire esattamente cosa sta succedendo, hanno scritto gli autori.
Ci sono anomalie magnetiche simili sulla nostra stella, hanno osservato gli autori nella dichiarazione. Le macchie solari sono, infatti, regioni in cui i campi magnetici si sono aggrovigliati in un modo probabilmente simile a ciò che sta accadendo qui. Ma l'effetto di tali spot è molto meno drammatico e hanno un impatto minore sull'intera stella.
