C'è un vecchio proverbio cinese che dice: "Che tu possa vivere in tempi interessanti", e che il 2013 si adatta di certo al mondo del volo spaziale e della scienza spaziale. L'anno scorso ha visto l'astronave partire per Marte, la Cina ha fatto sbarcare un rover sulla Luna e il dramma in orbita terrestre bassa per riparare la Stazione Spaziale Internazionale. E tutto ciò si è verificato in un panorama di budget sempre più ridotti, arresti del governo che hanno minacciato lanci e ricerche scientifiche e sequestri in corso.
Ma è un nuovo mondo coraggioso là fuori. Ecco alcune storie legate allo spazio che guarderemo nel 2014:
Rosetta per esplorare una cometa: Il 20 gennaio 2014, l'Agenzia spaziale europea saluterà il suo veicolo spaziale Rosetta e lo risveglierà per il suo storico incontro con la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko entro la fine di agosto. Dopo aver esaminato in dettaglio la cometa, Rosetta invierà quindi il suo lander Philae, dotato di arpioni e viti da ghiaccio per fare il primo atterraggio su una cometa. Lanciato nel lontano 2004, Rosetta promette di offrire l'incontro cosmico dell'anno.
A1 Siding Springs vs. Mars: Una scoperta della cometa nel 2013 ha creato una breve agitazione quando i ricercatori hanno notato che la cometa C / 2013 A1 Siding Springs avrebbe fatto un passaggio molto vicino del pianeta Marte il 19 ottobreesimo, 2014. Sebbene i perfezionamenti delle osservazioni successive abbiano effettivamente escluso la possibilità di impatto, la cometa passerà comunque per 41.300 chilometri dal Pianeta Rosso, appena fuori dall'orbita della sua luna esterna Deimos. Gli osservatori terrestri potranno vedere il +7esimo la cometa di magnitudo si avvicina a Marte fino a ottobre, così come una flotta di veicoli spaziali sia sopra che sopra la superficie marziana.
Veicolo spaziale in rotta verso destinazioni: Sebbene nel 2014 non siano previste nuove missioni interplanetarie che lasceranno la Terra, ci sono molte missioni entusiasmanti attualmente in corso e dirette verso mondi ancora da esplorare. La navicella spaziale Dawn della NASA è diretta verso l'incontro con 1 Cerere nel febbraio 2015. Juno è appena uscito dal suo sorvolo della Terra nel 2013 e si è diretto all'inserzione orbitale intorno a Giove nell'agosto 2016. E a novembre di quest'anno, New Horizons si accenderà permanentemente per il suo incontro storico con Plutone e il suo seguito di lune nel luglio 2015.
LUX & the Hunt for Dark Matter: È tutto intorno a noi, costituisce la maggior parte del budget di massa dell'universo e il suo rilevamento è IL nome del gioco nell'astrofisica moderna. Ma cos'è la materia oscura? Alcuni dati allettanti e fortemente contestati sono usciti alla fine dell'anno scorso da un insolito rivelatore nel sottosuolo vicino a Lead, nel Dakota del Sud. L'esperimento Xenon sotterraneo di grandi dimensioni (LUX) cerca particelle WIMP (Weakly Interacting Massive Particles) che interagiscono con 370 chilogrammi di Xenon liquido super-raffreddato. LUX richiede la sua localizzazione unica per bloccare le interferenze dai raggi cosmici in arrivo. LUX dovrebbe iniziare un'altra prova di 300 giorni nel 2014 e l'esperimento aggiungerà un altro pezzo al puzzle posto dalla materia oscura alla cosmologia moderna, indipendentemente dal fatto che i rilevamenti di LUX si dimostrino o meno conclusivi.
La caccia alle onde di gravità: Un'altra storia da guardare potrebbe venire fuori dagli osservatori delle onde a doppia gravità di Caltech quando il suo sistema Advanced LIGO sarà online entro la fine dell'anno. Istituito nel 2002, il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) comprende due rilevatori: uno ad Hanford Washington e uno fuori da Livingston, in Louisiana. I rilevatori cercano le onde di gravità generate dalla fusione di pulsar binarie e buchi neri. Sebbene non siano ancora stati rilevati rilevamenti positivi, Advanced LIGO vanta una sensibilità dieci volte superiore e può aprire la strada a una nuova era dell'astronomia delle onde gravitazionali.
I veicoli spaziali raggiungono Marte: Il 2014 è un anno di opposizione per il Pianeta Rosso e, con esso, sono previste due nuove missioni per iniziare le operazioni intorno a Marte: l'India Mars Orbiter Mission (MOM), nota anche come Mangalyaan-1, è prevista per entrare in orbita il 24 settembreesimoe la MAVEN o Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission della NASA arriverà appena 2 giorni prima il 22 settembreND. MOM e MAVEN si uniranno ai rover Curiosity e Opportunity, Mars Express dell'ESA, veicoli spaziali Odyssey della NASA e Mars Reconnaissance Orbiter nel tentativo di svelare i segreti del Pianeta Rosso.
Il turismo spaziale decolla: SpaceShipTwo di Virgin Galactic ha superato un importante volo di prova cardine alla fine del 2013. All'inizio del 2014 si possono vedere i primi voli inaugurali di Virgin Galactic fuori dal Mohave Spaceport e l'inizio del turismo spaziale sub-orbitale. SpaceShipTwo trasporterà due piloti e sei passeggeri, con posti a sedere per $ 250.000 al pop. Ehi, spazio per qualche giornalista spaziale lì dentro? In standby, forse?
Il primo volo di Orione: No, non è il primo volo del veicolo spaziale interplanetario sottomarino proposto che doveva essere spinto da bombe atomiche ... ma il lancio a settembre del Veicolo con equipaggio multiuso Orion è il primo passo per sostituire la capacità della NASA di lanciare gli equipaggi nello spazio. Exploration Flight Test 1 (EFT-1) sarà un breve volo non avvitato e testerà la capsula durante il rientro dopo due orbite. Si vedrà se la prima missione orbitale lunare usando un MPCV di Orione avverrà entro la fine del decennio.
Il primo volo del falco pesante: Il 2014 sarà un anno impegnativo per SpaceX, a partire dal lancio di Thaicom-6 su Cape Canaveral questo venerdì 3 gennaiord. SpaceX è ora "aperto agli affari" e si aspetta di vederli condurre più implementazioni satellitari per i clienti e fornire missioni alla Stazione Spaziale Internazionale nel prossimo anno. Andranno anche avanti con i test della loro versione della capsula di Dragon classificata per l'equipaggio nel 2014. Ma una delle missioni più interessanti da tenere d'occhio è il volo demo del Falcon 9 Heavy previsto per il lancio dalla base aerea di Vandenberg entro la fine del 2014.… ne arriveranno altri!
La vela spaziale Sunjammer: Una missione interessante si sposta nel 2014 verso un lancio di gennaio 2015: la vela solare Sunjammer di LGarde. Sunjammer testerà le principali tecnologie della vela solare e fornirà il Solar Wind Analyzer (SWAN) e il MAGIC Magnetometer alla L1 Punto Lagrange Terra-Sole. Sunjammer lancerà su un razzo Falcon-9 e dispiegherà una vela solare di 1200 metri quadrati del peso di soli 32 chilogrammi. Questo sarà fantastico per gli osservatori satellitari terrestri da tracciare e si dirige!
Gaia apre per le imprese: Lanciato in una brillante ripresa notturna del Kourou Space Center nella Guyana francese il 19 dicembreesimodello scorso anno, l'osservatorio spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea inizierà la sua missione di astrometria nel 2014, creando la mappa più accurata mai costruita con la nostra galassia della Via Lattea. Ma prevediamo anche nuove interessanti scoperte dovute agli spin-off di questa missione, per includere la scoperta di nuovi esopianeti, asteroidi, comete e molto altro.
E come negli anni precedenti, la ricerca di nuovi coraggiosi mondi sarà condotta sullo sfondo di budget ristretti. Proprio come nei bilanci delle famiglie, il moderno volo spaziale è un conflitto continuo tra ciò che vorremmo e ciò che possiamo permetterci. Negli ultimi anni, nessuna missione sembra essere al sicuro, e ci sono stati anche occasionali rumori del Congresso per staccare la spina dalle missioni già in corso. Tempi interessanti, anzi ... Il 2014 promette di essere un momento straordinario nel volo spaziale e nelle scienze spaziali, sia sulla Terra che oltre.
