Prima di oggi (lunedì 3 dicembre), il gigante aerospaziale privato SpaceX ha lanciato la sua missione Spaceflight SSO-A: SmallSat Express. A bordo del razzo c'erano 64 veicoli spaziali, costituiti da microsatelliti, cubi, dimostratori di tecnologia e attività di ricerca educativa.
Questa missione è stata una pietra miliare per una serie di motivi. Per Spaceflight Industries, che prevedeva che il carico venisse consegnato a un'Orbita di Terra bassa sincrona (SSO), era la più grande singola cavalcavia lanciata dal suolo americano. Per SpaceX, era la terza volta che il booster del primo stadio del razzo era stato lanciato e recuperato, avvicinandoci ancora di più al giorno in cui la visione di Elon Musk di razzi completamente riutilizzabili diventa realtà.
Spaceflight Industries, una compagnia aerospaziale privata con sede a Seattle, è il principale fornitore mondiale di rideshare e gestione delle missioni. Come notato, questa missione rappresenta la più grande rideshare singola lanciata dagli Stati Uniti ad oggi. Tutto sommato, la società ha contratto con 59 diverse organizzazioni - un mix di istituzioni commerciali, governative e accademiche - per lanciare 15 microsat e 49 cubesate.
Di questi, 25 provenivano da organizzazioni internazionali di 17 paesi diversi. Mentre la maggior parte dei veicoli spaziali erano satelliti commerciali, il carico utile includeva anche satelliti per immagini, dimostrazioni tecnologiche, due mostre d'arte e un progetto scientifico delle scuole superiori. A causa della quantità di spazio necessaria, questa missione è stata anche la prima volta che Spaceflight Industries ha acquistato lo spazio di carico utile di un intero Falcon 9 razzo.
Dopo la separazione delle tappe, avvenuta circa tre minuti dopo il lancio, la prima tappa del razzo rientrò nell'atmosfera terrestre e atterrò alle 10:43 PST (13:43 EST). L'atterraggio è avvenuto nell'Oceano Pacifico, con la prima tappa che ha toccato con successo la droneship "Just Read the Instructions" della compagnia.
Circa 13-43 minuti dopo il decollo, è iniziata la distribuzione satellitare e dovrebbe durare fino alle 17:00 circa PST (20:00 EST). Alle 11:32 PST (02:32 pm EST), SpaceX aveva confermato il successo dello schieramento di "quattro microsat e il flyer superiore e inferiore gratuito con payload aggiuntivi per Spaceflight SSO-A: SmallSat Express." Per aggiornamenti sulla sequenza di distribuzione, controlla il feed twitter di Spaceflight Industries.
Il primo stadio di Falcon 9 è atterrato sulla droneship di Just Read the Instructions, completando il terzo lancio e l'atterraggio di questo lanciarazzi quest'anno. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3 dicembre 2018
Ma di gran lunga il più grande risultato di questa missione è stato il fatto che si trattava del terzo volo del ripetitore del primo stadio utilizzato. In precedenza, il booster faceva parte della missione Merah Putih, che si svolgeva il 7 agosto 2018. Questa missione consisteva nello schierare Merah Putih - un satellite di comunicazione che includeva componenti stampati in 3D per ridurre peso e costi - in un'orbita geostazionaria di trasferimento ( GTO).
Questo è stato preceduto dal lancio del Bangabandhu Satellite-1 l'11 maggio 2018. Questo è stato il primo volo di un Falcon 9 Blocco 5, l'aggiornamento sostanziale finale a SpaceX Falcon 9 razzo. Queste missioni sono decollate da Launch Complex 39A e Cape Canaveral Air Force Station (rispettivamente), ed entrambe si sono concluse con il primo stadio che è atterrato con successo sulla droneship "Of Course I Still Love You" nell'Oceano Atlantico.
Un altro momento saliente della missione è stato il recupero della carenatura del carico utile del razzo (ovvero il cono del naso). Nel 2016, Musk ha annunciato che intendeva recuperare le carenature dalle future missioni per ridurre ulteriormente i costi. Questo piano giunse al termine nel mese di febbraio quando Musk rivelò che il recupero della carenatura sarebbe stato fatto usando una barca dotata di una rete (Mr. Steven).
Le metà della carenatura di Falcon mancarono la rete, ma si posarono dolcemente sull'acqua. Il signor Steven li sta raccogliendo. Il piano è di asciugarli e riavviarli. Niente di male con un po 'di nuoto.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 dicembre 2018
Il primo tentativo di "catturare" una carenatura con il signor Steven è avvenuto poco dopo e non ha avuto successo. Ciò è stato attribuito agli scivoli della carenatura, che Musk ha deciso di ampliare per le future missioni. Questa volta, la carenatura è atterrato di nuovo in acqua, ma sono stati recuperati dall'equipaggio della nave. Come Musk ha twittato alle 11:49 PST (14:49 EDT):
“Le metà della carenatura di Falcon hanno perso la rete, ma sono atterrate dolcemente nell'acqua. Niente di male con una piccola nuotata. "
Questo lancio è stato la missione di più primati e un'importante pietra miliare per SpaceX e l'aerospaziale commerciale in generale. Oltre a portarci un passo avanti verso la piena riusabilità, questa è stata la prima volta che un intero payload di missili consisteva in piccoli satelliti, tradizionalmente relegati a payload secondari. Questi sviluppi serviranno a ridurre ulteriormente i costi associati all'esplorazione dello spazio, aprendo al contempo nuove opportunità per le imprese e la ricerca.
Il lancio e il recupero del razzo sono stati trasmessi in diretta via webcast. Per guardare un replay dell'evento, guarda il video qui sotto:
