John Young, il nono uomo che camminava sulla luna, volò su tre programmi della NASA: Gemini, Apollo e la navetta spaziale.
(Immagine: © NASA)
John Young era l'astronauta più longevo della NASA. Divenne per la prima volta un astronauta quando l'agenzia stava pilotando capsule spaziali per due uomini. Se ne andò quando l'agenzia stava pilotando la navetta spaziale. Nel mezzo, ha volato sei missioni spaziali - la prima persona a farlo.
Nei suoi decenni con l'agenzia, Young ha collezionato diverse pietre miliari. Arrivò due volte nel quartiere della luna e vi camminò sopra una volta. Comandò il primo volo della navetta spaziale e poi tornò di nuovo nello spazio per comandarne un altro. La sua esperienza di volo ha attraversato tre diversi programmi: Gemini, Apollo e la navetta spaziale.
Nel 2004, con un'impressionante 15.000 ore di addestramento ai voli spaziali per quattro decenni, Young si è ritirato dall'agenzia. Young è morto il 5 gennaio 2018, a seguito di complicazioni da polmonite. Aveva 87 anni.
L'astronauta John Young, che ha camminato sulla luna e ha condotto la prima missione dello shuttle, muore a 87 anni
La leggenda dell'astronauta John Young ricordata in foto
Primi anni di vita
John Watts Young è nato il 24 settembre 1930 a San Francisco, in California. Quando aveva 18 mesi, i genitori di Young si trasferirono, prima in Georgia e poi a Orlando, in Florida, dove frequentò le scuole elementari e superiori.
Young si è laureato in ingegneria aeronautica presso il Georgia Institute of Technology nel 1952.
Dopo la laurea, entrò nella Marina degli Stati Uniti, prestando servizio sul cacciatorpediniere USS Laws nella Guerra di Corea e poi entrando in addestramento di volo prima di essere assegnato a uno squadrone di caccia per quattro anni.
Young si è laureato presso la Navy Test Pilot School degli Stati Uniti nel 1959 e ha prestato servizio presso il Naval Air Test Center presso la Naval Air Station Patuxent River nel Maryland, dove ha valutato i sistemi di armi da combattimento Crusader e Phantom. Nel 1962, stabilì record mondiali di scalata a 3.000 e 25.000 metri (82.021 e 9.843 piedi) altitudini nell'F-4 Phantom.
"Snoopy e Charlie Brown si abbracciano"
La NASA scelse Young come astronauta nel settembre del 1962, proprio mentre il programma di veicoli spaziali Mercury per un solo uomo stava finendo e il programma Gemini stava iniziando. Infatti, Young volò sul primo volo Gemini con equipaggio - Gemini 3 - nel 1965, trasferendo le sue abilità di pilota collaudatore per capire il nuovo veicolo spaziale.
Young poi si unì a Michael Collins per fare due incontri con due veicoli spaziali Agena bersaglio separati nel 1966, durante Gemini 10. Lavorare in prossimità di altri veicoli spaziali era un requisito per le missioni sulla luna, quando due veicoli spaziali avrebbero dovuto attraccare insieme per raggiungere la luna e torna a casa.
Questa esperienza è stata utile per Apollo 10 nel 1969, che ha caratterizzato il primo attracco in orbita lunare tra due veicoli spaziali. Ai comandi del modulo di comando Charlie Brown, Young si unì con successo al modulo lunare, Snoopy, che stava facendo un test di atterraggio a pochi chilometri dalla superficie.
"Snoopy e Charlie Brown si abbracciano!" disse un esuberante Tom Stafford, che comandava Apollo 10.
Guidando sulla luna
Young tornò sulla luna nel 1972, durante l'Apollo 16. Comandò un viaggio scientificamente ambizioso negli altopiani di Cartesio, alla ricerca di roccia vulcanica e alcuni possibili indizi sulla storia della luna. Lui e i suoi compagni di squadra, Charles Duke e Ken Mattingly, hanno riportato 200 libbre. di roccia per più di 20 ore in superficie.
Young e Duke trovarono solo rocce sedimentarie lungo la strada, il che sorprese gli scienziati a casa. Nonostante le sfide, tuttavia, gli uomini hanno mantenuto il loro senso dell'umorismo. Hanno fatto un test controllato ma dall'aspetto selvaggio con il rover lunare, ad esempio, facendolo scivolare sulla superficie di fronte a una videocamera.
"Un sesto di gravità sulla superficie della luna è semplicemente delizioso", ha detto Young in un'intervista del 2006 alla NASA. "Non è come essere a gravità zero, lo sai. Puoi far cadere una matita a gravità zero e cercarla per tre giorni. In una sesta gravità, basta guardare in basso ed eccola qui."
Dopo Apollo
Nel 1974, Young fu nominato quinto capo dell'Ufficio degli astronauti, dopo aver prestato servizio per un anno come capo della filiale dello space shuttle dell'ufficio. Per 13 anni, Young ha guidato il corpo di astronauti della NASA, supervisionando gli equipaggi assegnati all'Apollo-Soyuz Test Project, i test di avvicinamento e atterraggio con il prototipo orbiter Enterprise e le prime 25 missioni dello space shuttle.
Nel 1981, Young si trasferì su un tipo di veicolo molto diverso: lo space shuttle, che agiva e si comportava più come un aereo che come un veicolo spaziale. Lo sviluppo dell'ambizioso veicolo non è stato privo di sfide, come hanno scoperto Young e il suo compagno di squadra Robert Crippen.
"Ricordo che [il funzionario senior della NASA Bob] Gilruth mi disse che sarebbe stato affidabile come un DC-8 e subito dopo aver detto che, io e Crip, ogni volta che andavamo a Rocketdyne o da qualche parte per vedere cosa stava succedendo, i motori stavano esplodendo. Quindi non ero sicuro che sarebbe stato affidabile come un DC-8. È stato molto divertente "scherzò Young.
Young e Crippen partirono nella navetta spaziale Columbia nell'aprile del 1981, su un volo di prova di un veicolo che non era mai stato usato nello spazio. Ci sono state domande su come avrebbero funzionato i suoi sistemi e se il nuovo sistema di scudo termico a piastrelle per il rientro avrebbe resistito. Il volo è stato un successo.
Sempre con un gusto per il volo spaziale, Young tornò di nuovo nello spazio al timone di STS-9. Questo volo, come la sua ultima missione Apollo, fu scientificamente pesante. L'equipaggio ha pilotato il modulo sperimentale Spacelab per la prima volta, eseguendo ore di esperimenti per 10 giorni. "La missione ha restituito più dati scientifici e tecnici di tutte le precedenti missioni Apollo e Skylab messe insieme", ha dichiarato la NASA.
Dopo la perdita della navetta spaziale Challenger e del suo equipaggio di sette persone nel gennaio 1986, Young scrisse appunti interni critici sull'attenzione della NASA alla sicurezza, un argomento che aveva sostenuto fin dai suoi giorni in volo sui Gemelli. Young ha espresso preoccupazione per le pressioni programmate e ha scritto che altri astronauti che si erano lanciati in missioni precedenti la sfortunata missione STS-51L erano "molto fortunati" a essere vivi.
Young è stato successivamente riassegnato come assistente speciale al direttore del Johnson Space Center per ingegneria, operazioni e sicurezza fino al 1996, quando è stato nominato direttore associato per gli affari tecnici, posizione che ha ricoperto fino al suo ritiro dalla NASA il 31 dicembre, del 2004.
Young ha ricevuto molte onorificenze per il suo contributo all'esplorazione spaziale, tra cui la Medaglia d'Onore d'Onore al Congresso, la Distinguished Service Medal della NASA, il Premio Nazionale Rotary Achievement Award e sei dottorati onorari. Young è stato inserito nella National Aviation Hall of Fame nel 1988 e nell'Astronaut Hall of Fame nel 1993.
Ha ricevuto l'ambasciatore della Exploration della NASA nel 2005, tra cui una roccia lunare che ha assegnato per la mostra al Museo di Scienze Naturali di Houston, e gli è stato conferito il Premio alla carriera spaziale James E. Hill dalla Space Foundation nel 2010. Florida State Road 423 che attraversa Orlando è chiamato John Young Parkway in suo onore.
Riflettendo sul suo tempo come veterano di tre programmi, Young ha affermato che il ruolo di un astronauta non è cambiato, sebbene la tecnologia lo abbia sicuramente fatto.
"Non credo che abbia cambiato nulla", ha detto alla Houston Chronicle nel 2004. "Dovevi solo imparare molti sistemi e imparare a farli funzionare e diventare una persona di sistemi. Ecco cosa eravamo. Eravamo sistemi operatori ".
Rapporti aggiuntivi di Robert Z. Pearlman, editor di collectSPACE.com.
