Il satellite Swift della NASA è stato lanciato con successo oggi a bordo di un razzo Boeing Delta 2 alle 12:16 EST dal Launch Complex 17A alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida. Il satellite indicherà la posizione di esplosioni distanti ma fugaci che sembrano segnalare la nascita di buchi neri.
Circa 80 minuti dopo il lancio, il veicolo spaziale è stato separato con successo dal secondo stadio Delta. È stato anche confermato che gli array solari sono correttamente distribuiti.
"È un brivido che Swift sia in orbita. Ci aspettiamo di rilevare e analizzare più di 100 lampi di raggi gamma all'anno. Queste sono le esplosioni più potenti dell'universo e non vedo l'ora di saperne di più su di loro ", ha dichiarato Neil Gehrels, investigatore principale dello Swift, presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
Ogni esplosione di raggi gamma è un evento di breve durata, che dura da pochi millisecondi a pochi minuti, per non apparire più. Si verificano più volte al giorno da qualche parte nell'universo e Swift dovrebbe rilevare diversi settimanali.
Swift, una missione con partecipazione internazionale, è stato progettato per risolvere il mistero di 35 anni sull'origine delle esplosioni di raggi gamma. Gli scienziati credono che le esplosioni siano legate alla formazione di buchi neri in tutto l'universo - le grida di nascita dei buchi neri.
Per rintracciare queste esplosioni misteriose, Swift trasporta una suite di tre strumenti principali. Lo strumento Burst Alert Telescope (BAT), costruito da Goddard, rileverà e localizzerà circa due lampi di raggi gamma settimanalmente, trasmettendo una posizione approssimativa a terra entro 20 secondi. Il satellite si punterà rapidamente nuovamente su se stesso per portare l'area di scoppio nei campi visivi più ristretti del telescopio a raggi X di bordo (XRT) e del telescopio ottico / ultravioletto (UVOT). Questi telescopi studiano il bagliore residuo dello scoppio prodotto dalle ceneri di raffreddamento che rimangono dall'esplosione originale.
Gli strumenti XRT e UVOT determineranno una posizione precisa dell'arco di secondo dell'esplosione e misureranno lo spettro del suo bagliore successivo dalle lunghezze d'onda visibili ai raggi X. Per la maggior parte delle esplosioni rilevate, i dati Swift, combinati con osservazioni complementari condotte con telescopi terrestri, consentiranno di misurare le distanze dalle fonti di scoppio.
Il fenomeno del bagliore può persistere nella luce a raggi X, nella luce ottica e nelle onde radio per ore o settimane, fornendo informazioni dettagliate sull'esplosione. Swift effettuerà regolarmente il check-in sugli scoppi per studiare il bagliore che si sbiadisce, così come i telescopi ottici e radio terrestri. Il collegamento cruciale sta avendo una posizione precisa per dirigere altri telescopi. Swift fornirà posizioni estremamente precise per le esplosioni in pochi minuti.
Swift avvisa la comunità astronomica tramite la rete di coordinate Burst a raggi gamma mantenuta da Goddard. Lo Swift Mission Operations Center, gestito dall'University Park di Penn State, in Pennsylvania, campus, controlla l'osservatorio Swift e fornisce continue informazioni di scoppio.
"Swift può rispondere quasi istantaneamente a qualsiasi fenomeno astrofisico e sospetto che faremo molte scoperte che attualmente non sono previste", ha dichiarato il direttore della missione Swift John Nousek, professore di astronomia e astrofisica della Penn State.
Goddard gestisce Swift. Swift è una missione della NASA con la partecipazione dell'Agenzia Spaziale Italiana (ASI) e del Consiglio di ricerca in fisica delle particelle e astronomia nel Regno Unito.
Swift è stato realizzato grazie alla collaborazione con laboratori nazionali, università e partner internazionali, tra cui General Dynamics, Gilbert, Arizona; Penn State University; Los Alamos National Laboratory, Nuovo Messico; Sonoma State University, Rohnert Park, California; Mullard Space Science Laboratory a Dorking, Surrey, Inghilterra; l'Università di Leicester, in Inghilterra; Stazione di terra ASI-Malindi in Africa; l'ASI Science Data Center in Italia; e l'Osservatorio di Brera a Milano, Italia.
Per ulteriori informazioni su Swift su Internet, visitare:
http://www.nasa.gov/swift e http://swift.gsfc.nasa.gov
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
