Può sembrare una domanda sciocca corso c'è vita sulla Terra - ma se non lo sapessimo? E se guardassimo la Terra da un altro punto di osservazione, forse da un altro pianeta in un altro sistema stellare? Saremmo in grado di discernere poi se la Terra brulicasse di vita? Tutto ciò che dovremmo fare sarebbe il più piccolo pezzo di luce riflessa dalla Terra, quasi persa nell'intenso bagliore del Sole.
I ricercatori hanno scoperto che il segreto è sapere cosa genere di luce da cercare. E lo hanno scoperto con un piccolo aiuto dalla Luna.
Usando Earthshine - la luce del sole riflessa dalla Terra sulla Luna - gli astronomi con l'Osservatorio europeo meridionale sono stati in grado di discernere le variazioni correlate all'identificazione dei fattori del nostro pianeta come una casa felice per la vita.
Nelle osservazioni fatte con Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, la presenza di oceani, nuvole, gas atmosferici e persino piante potrebbe essere rilevata nel Earthshine riflesso.
Il metodo rivoluzionario fu l'uso della spectropolarimetria, che misura la luce polarizzata riflessa dalla Terra. Come gli occhiali da sole polarizzati sono in grado di filtrare i riflessi riflessi per permetterti di vedere più chiaramente, la spectropolarimetria può concentrarsi sulla luce riflessa da un pianeta, consentendo agli scienziati di identificare più chiaramente importanti firme biologiche.
"La luce di un esopianeta distante è sopraffatta dal bagliore della stella ospite, quindi è molto difficile da analizzare - un po 'come cercare di studiare un granello di polvere accanto a una potente lampadina", ha detto Stefano Bagnulo dell'Osservatorio dell'Armagh, nel nord Irlanda e coautore dello studio. “Ma la luce riflessa da un pianeta è polarizzata, mentre la luce dalla stella ospite non lo è. Quindi le tecniche polarimetriche ci aiutano a individuare la debole luce riflessa di un esopianeta dalla luce abbagliante delle stelle. ”
Dal momento che abbiamo prove abbastanza affidabili che la vita effettivamente esiste sulla Terra, questo fornisce agli astronomi un processo e un punto di riferimento per localizzare le prove della vita su altri mondi lontani - la vita come noi lo so, comunque.
Credito immagine principale: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Questa ricerca è stata presentata in un articolo, "Biosignature rivelato dallo spettro-polarimetria di Earthshine", di M. Sterzik et al. apparirà sulla rivista Nature il 1 ° marzo 2012. Il team è composto da Michael F. Sterzik (ESO, Cile), Stefano Bagnulo (Osservatorio di Armagh, Irlanda del Nord, Regno Unito) ed Enric Palle (Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spagna ).
