Due nani bianchi si aggirano l'uno attorno all'altro, chiusi in un fatale tango. Con un'orbita intima e una massiccia massa combinata, la coppia è in definitiva destinata a scontrarsi, fondersi ed esplodere in un'esplosione titanica: una supernova di tipo Ia.
Almeno così va la teoria dietro le famigerate "candele standard" della cosmologia.
Ora, in un articolo pubblicato nel numero di oggi di Natura, un team di astronomi ha annunciato il supporto osservazionale per tale accordo - due enormi stelle bianche nane che sembrano essere sulla buona strada per una morte molto esplosiva.
Gli astronomi stavano originariamente studiando le variazioni nelle nebulose planetarie, le nuvole di gas incandescente che le stelle rosse giganti gettano via mentre si frantumano in nane bianche. Uno dei loro obiettivi era la nebulosa planetaria Henize 2-428, un esemplare stranamente sbilenco che, secondo il team, doveva la sua forma all'esistenza di due stelle centrali, anziché di una. Dopo aver osservato la nebulosa con il Very Large Telescope dell'ESO, gli astronomi hanno concluso che erano corretti: Henize 2-428 aveva, infatti, un sistema stellare binario nel suo cuore.
"Ulteriori osservazioni fatte con i telescopi nelle Isole Canarie ci hanno permesso di determinare l'orbita delle due stelle e dedurre sia le masse delle due stelle sia la loro separazione", ha dichiarato Romano Corradi, un membro del team.
Ed è qui che le cose diventano succose.
In effetti, le due stelle si agitano l'una attorno all'altra una volta ogni 4,2 ore, il che implica una stretta separazione che si sta restringendo ad ogni orbita. Inoltre, il sistema ha un peso combinato di 1,76 masse solari - più grande, in ogni caso, rispetto al limite restrittivo di Chandrasekhar, il massimo ~ 1,4 masse solari che un nano bianco può sopportare prima che esploda. Sulla base dei calcoli del team, Henize 2-428 sarà probabilmente il sito di una supernova di tipo Ia entro i prossimi 700 milioni di anni.
"Fino ad ora, la formazione di supernovae di tipo Ia mediante la fusione di due nane bianche era puramente teorica", ha spiegato David Jones, un altro coautore del documento. "La coppia di stelle in Henize 2-428 è la cosa reale!"
Dai un'occhiata a questa simulazione, per gentile concessione dell'ESO, per uno sguardo più attento al destino del duo dinamico:
Gli astronomi dovrebbero essere in grado di usare le stelle di Henize 2-428 per testare e perfezionare i loro modelli di supernova di tipo Ia - strumenti essenziali che, come ha sottolineato l'autore principale Miguel Santander-García, “sono ampiamente utilizzati per misurare le distanze astronomiche ed erano fondamentali per scoperta che l'espansione dell'Universo sta accelerando a causa dell'energia oscura ". Questo sistema può anche migliorare la comprensione da parte degli scienziati dei precursori di altre nebulose planetarie irregolari e resti di supernova.
Il lavoro del team è stato pubblicato nel numero del 9 febbraio di Natura. Una copia del documento è disponibile qui.
