Mars Express sfiorerà la superficie della luna più grande di Marte mercoledì, facendo il sorvolo più vicino di Phobos da qualsiasi veicolo spaziale. Puoi seguire il flyby in "tempo reale", consentendo l'attuale ritardo di 6 minuti e 30 secondi di luce da Marte (13 minuti andata e ritorno) - sul blog Mars Express. Il flyby avrà luogo il 3 marzo alle 20:55 GMT.
La distanza in linea retta tra Mars Express e la Terra è ora di circa 116 milioni di km.
Volando da così vicino, Mars Express verrà tirato "fuori rotta" dal campo gravitazionale di Phobos. Questo ammonterà a non più di qualche millimetro ogni secondo e non influenzerà in alcun modo la missione. Tuttavia, per i team di monitoraggio sulla Terra, consentirà uno sguardo unico all'interno della luna per vedere come la sua massa è distribuita in tutto. La forma di Phobos è di 27 km × 22 km × 19 km e ha una massa di 1.072 x 1016 kg, ovvero circa un miliardesimo della massa della Terra.
Per effettuare misurazioni molto sensibili degli interni di Phobos, tutti i segnali di dati del veicolo spaziale verranno disattivati. L'unica cosa che le stazioni terrestri ascolteranno è il "segnale portante", il segnale radio puro che è normalmente modulato per trasportare dati.
Senza dati sul segnale portante, l'unica cosa che può modulare il segnale è qualsiasi cambiamento nella sua frequenza causato da Phobos che trascina il veicolo spaziale. Le modifiche equivalgono a variazioni di una sola parte in un trilione e sono una manifestazione dell'effetto Doppler, lo stesso effetto che fa cambiare tono a una sirena di un'ambulanza mentre passa vicino.
Sono già state effettuate due prove generali per questa esigente operazione, che consente al personale della stazione di terra e ai controllori di veicoli spaziali di esercitarsi.
Inizialmente, il sorvolo più vicino stava andando a soli 50 km dalla superficie, ma una leggera "sovra performance" durante una manovra della scorsa settimana aveva messo il veicolo spaziale su una traiettoria che includeva un'occultazione di Phobos. Ciò significava che Mars Express sarebbe passato dietro a Phobos visto dalla Terra. Poiché ciò avrebbe compromesso le misurazioni di tracciamento, si è deciso di eseguire un'altra manovra per posizionare il flyby a un'altitudine leggermente superiore a quanto inizialmente previsto.
Mars Express passerà oltre Phobos altre sette volte dopo l'approccio più vicino di mercoledì. Le prime osservazioni pianificate per la telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) saranno il 7 marzo, quando il veicolo spaziale sarà a 107 km di altitudine sopra Phobos.
Oltre all'esperimento di tracciamento, noto come MaRS per Mars Radio Science, il radar MARSIS ha già sondato il sottosuolo di Phobos con raggi radar. "Abbiamo eseguito un trattamento preliminare dei dati e la firma di Phobos è evidente in quasi tutti i set di dati", afferma Andrea Cicchetti, Istituto Italiano di Fisica dello Spazio Interplanetario, Roma e uno del team MARSIS.
Fonte: ESA
