Siamo pronti ad agire se un asteroide o una cometa rappresentassero una minaccia per il nostro pianeta? No, afferma un nuovo rapporto del Consiglio Nazionale delle Ricerche. Il rapporto indica le opzioni che la NASA potrebbe seguire per rilevare più oggetti vicini alla Terra (NEO) che potrebbero potenzialmente attraversare l'orbita terrestre e afferma che i 4 milioni di dollari che gli Stati Uniti spendono ogni anno per cercare i NEO non sono sufficienti a soddisfare un requisito del Congresso per rilevare i NEO che potrebbe minacciare la Terra. "Fare ciò che il Congresso ha incaricato la NASA di fare sarà prendere nuove tecnologie, telescopi più grandi con campi più ampi", ha detto Don Yeomans, direttore dell'ufficio del programma Near Earth Object della NASA, parlando alla conferenza dell'American Geophysical Union il mese scorso.
Tuttavia, Yeomans ha affermato che si sta lavorando per migliorare la qualità e la quantità della ricerca di asteroidi e comete potenzialmente pericolose. "Abbiamo un obiettivo a lungo termine di avere altri tre telescopi da 1,8 metri", ha detto, "e il Large Synoptic Survey Telescope con un'apertura di 8,4 metri nel 2016. Una volta installate queste nuove strutture, l'inserimento dei dati sarà come bere da una manichetta antincendio e il tasso di allarmi aumenterà di un fattore 40 ”.
Ma ottenere tutte queste strutture e altro, online e funzionanti richiederà finanziamenti continui e aggiuntivi.
Nel 2005 il Congresso ha incaricato la NASA di scoprire il 90 percento dei NEO il cui diametro è di 140 metri o più entro il 2020, e ha chiesto al Consiglio Nazionale delle Ricerche nel 2008 di formare un comitato per determinare l'approccio ottimale per farlo. In un rapporto intermedio pubblicato lo scorso anno, il comitato ha concluso che era impossibile per la NASA raggiungere tale obiettivo, poiché il Congresso non ha stanziato nuovi fondi per il sondaggio né l'amministrazione li ha richiesti.
Ma questo problema non è e non dovrebbe essere rigorosamente lasciato alla NASA, ha detto l'ex astronauta Rusty Schweickart, intervenendo anche alla conferenza AGU. "C'è il malinteso geopolitico secondo cui la NASA se ne sta occupando", ha detto. "Non lo sono e questo è un problema internazionale".
Schweickart ha detto che prendere decisioni su come mitigare la minaccia quando una roccia spaziale già in arrivo è troppo tardi e che tutte le decisioni su ciò che sarà fatto e su come devono essere prese ora. "Il vero problema qui è ottenere la cooperazione internazionale, quindi possiamo - in modo coordinato - decidere cosa fare e agire prima che sia troppo tardi", ha detto. "Se procrastiniamo e discutiamo di questo, discuteremo del nostro punto in cui è troppo tardi e prenderemo il colpo".
Ma questo rapporto riguarda la NASA e il comitato della NRC stabilisce due approcci che consentirebbero alla NASA di completare il suo obiettivo subito dopo la scadenza del 2020; l'approccio scelto dipenderebbe dalle priorità che i responsabili politici attribuiscono allo spionaggio dei NEO. Se la conclusione del sondaggio della NASA il più vicino possibile alla scadenza originale del 2020 è considerata la più importante, una missione che utilizza un telescopio spaziale condotto in concerto con osservazioni da un telescopio terrestre adatto è l'approccio migliore, afferma il rapporto. Se la conservazione dei costi è considerata la più importante, è preferibile utilizzare solo un telescopio terrestre.
Il rapporto raccomanda inoltre che la NASA controlli gli oggetti più piccoli e raccomanda di prendere provvedimenti immediati per garantire il funzionamento continuo dell'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico e supportare un programma presso il complesso di comunicazioni spaziali Deep Goldstone. Sebbene queste strutture non possano scoprire i NEO, svolgono un ruolo importante nel determinare con precisione le orbite e caratterizzare le proprietà dei NEO.
Schweikart ha citato Don Yeomans dicendo che le tre cose più importanti sulla mitigazione degli asteroidi sono trovarle presto, trovarle presto e trovarle presto.
"Oggi disponiamo della tecnologia per spostare un asteroide", ha affermato Schweikart. “Abbiamo solo bisogno di tempo. Non ci vuole un enorme veicolo spaziale per fare il lavoro di alterare la rotta di un asteroide. Ci vuole solo tempo. E prima potevamo inviare un veicolo spaziale per muovere o colpire un asteroide, meno costa. Potremmo spendere qualche centinaio di milioni di dollari per evitare un impatto di $ 4 miliardi ".
Ma il rapporto pubblicato dal NRC sottolinea che i metodi per la difesa dell'asteroide / cometa sono nuovi e ancora immaturi. Il comitato ha convenuto che con sufficiente preavviso, una serie di quattro tipi di mitigazione è adeguata per far fronte alla minaccia di tutti i NEO, ad eccezione di quelli più energici.
• La protezione civile (evacuazione, protezione sul posto, fornitura di infrastrutture di emergenza) è una misura di mitigazione economica per salvare vite umane dai più piccoli eventi di impatto NEO ed è una parte necessaria della mitigazione per eventi più grandi.
• I metodi di “spinta lenta” o di “spinta lenta” usano un veicolo spaziale per esercitare forza sull'oggetto bersaglio per cambiare gradualmente la sua orbita per evitare la collisione con la Terra. Questa tecnica è pratica solo per piccoli NEO (da decine di metri a circa 100 metri di diametro) o possibilmente per oggetti di medie dimensioni (centinaia di metri), ma probabilmente richiederebbe decenni di preavviso. Tra le tecniche di spinta / trazione lenta, il trattore a gravità sembra essere di gran lunga il più vicino alla prontezza tecnologica.
• I metodi cinetici, che fanno volare un veicolo spaziale nel NEO per modificarne l'orbita, potrebbero difendersi da oggetti di dimensioni moderate (da molte centinaia di metri a 1 chilometro di diametro), ma potrebbero anche richiedere decenni di preavviso.
• Le esplosioni nucleari sono gli unici mezzi attuali e pratici per affrontare grandi NEO (diametri superiori a 1 chilometro) o come supporto per quelli più piccoli se altri metodi falliscono.
Sebbene tutti questi metodi siano concettualmente validi, nessuno è pronto per essere implementato con breve preavviso, afferma il rapporto. La protezione civile e gli impattatori cinetici sono probabilmente i più vicini alla prontezza, ma anche questi richiedono ulteriori studi prima di fare affidamento su di essi.
Fonte: Consiglio Nazionale delle Ricerche
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