Da un po 'di tempo ci sono state voci e speculazioni sul fatto che ci sarà un volo aggiuntivo aggiunto ai due che rimangono sul manifest della navetta. La Camera dei rappresentanti ha approvato il disegno di legge del Senato con un voto da 304 a 118. L'ultimo ostacolo sarà il presidente che firmerà l'atto in legge. Da tutti i conti, tuttavia, poiché questa proposta di legge sostiene ampiamente l'agenda del presidente, questo non dovrebbe essere un problema e STS-135 dovrebbe essere lanciato durante l'estate del prossimo anno.
L'orbita che probabilmente volerà questa missione sarà Atlantide, il cavallo di battaglia della flotta della navetta. A tutti gli effetti STS-132, che ha volato lo scorso maggio, è stata l'ultima missione programmata per Atlantide. Tuttavia, i responsabili delle missioni stavano guardando Discovery o Atlantis per pilotare la possibile missione STS-135. Con Atlantide al Kennedy Space Center (KSC) da maggio, l'orbiter ha avuto più tempo di elaborazione e sarebbe più facile prepararsi al lancio.
L'equipaggio di questa missione è già stato selezionato. L'equipaggio sarà composto dal comandante Chris Ferguson, dal pilota Doug Hurley e dagli specialisti di missione Sandra Magnus e Rex Walheim. Tutti questi astronauti sono veterani della navetta spaziale. Attualmente si stanno allenando con la designazione STS-335, che è una missione "LUN-On-Need" (LON). In caso di emergenza su STS-134, Atlantis si lanciava per salvare i membri dell'equipaggio. Ci sono state missioni LON per ogni volo post-Columbia.
"Avere un volo navetta aggiuntivo manterrà il tesoro nazionale che abbiamo nella stazione spaziale molto ben posizionato in materiali di consumo e forniture", ha dichiarato Lori Garver, vicedirettore della NASA, durante un briefing con i media di giovedì. "Non lo vedo come un lusso o una necessità, è solo per noi fare un buon uso di una risorsa e farlo in modo sicuro."
Se tutto va bene per la missione STS-134, STS-335 verrà convertito in STS-135 e la sua missione cambierà dal salvataggio - al rifornimento. In questo caso, il carico utile per questa missione sarà il Modulo logistico multiuso Raffaello (MPLM) e un vettore multiuso leggero (LMC).
A parte il fatto che sarà l'ultima missione del programma shuttle, la missione ha anche un'altra distinzione. Con un equipaggio di quattro persone, questo è il più piccolo contingente di astronauti da lanciare su una navetta spaziale dall'STS-6 nell'aprile del 1983.
La logica alla base di un equipaggio così piccolo è duplice. Un equipaggio più piccolo consentirà alla NASA di massimizzare la quantità di carico utile inviato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il peso di due o tre astronauti extra andrà ora a rifornimenti aggiuntivi che possono essere trasportati alla ISS. Nel caso in cui la stessa STS-135 si trovi in difficoltà mentre è in orbita, l'equipaggio più piccolo consentirebbe anche un salvataggio da parte della navicella spaziale russa Soyuz.
L'ISS sarà probabilmente in orbita fino al 2020 e forse oltre. In quanto tale, era considerato essenziale che il maggior numero possibile di rifornimenti venisse trasportato e immagazzinato nell'avamposto in orbita. Il MPLM Rafaello sarà riempito con 16 rack di rifornimento, il massimo che il container può gestire, per questa missione. L'LMC trasporterà una nuova pompa del refrigerante. Il modulo della pompa del sistema di raffreddamento termico esterno (ECTS) (PM) che è fallito drammaticamente di recente ed è stato sostituito il mese scorso dagli spacewalker Tracy Caldwell-Dyson e Doug Wheelock.
