Dopo quasi una settimana di ritardi meteorologici e tecnici, le radiazioni della NASA Radiation Belt Storm Probes (RBSP) sono state lanciate nei cieli mattutini dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida alle 4:05 del mattino. Questa sarà la prima missione di veicoli spaziali gemelli progettata per esplorare le cinture di radiazione del nostro pianeta.
"Gli scienziati impareranno in dettaglio senza precedenti come le fasce di radiazione sono popolate di particelle cariche, che cosa le fa cambiare e in che modo questi processi influenzano la parte superiore dell'atmosfera attorno alla Terra", ha affermato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede centrale a Washington. "Le informazioni raccolte da queste sonde andranno a beneficio del pubblico permettendoci di proteggere meglio i nostri satelliti e capire come il tempo spaziale influisce sulle comunicazioni e sulla tecnologia sulla Terra."
I due satelliti, lanciati da un razzo Atlas V dello Space Launch Complex-41, pesano ciascuno poco meno di 680 kg (1.500 libbre) e comprendono la prima missione a doppia navicella spaziale creata appositamente per indagare su queste pericolose regioni dello spazio vicino alla Terra, note come le cinture di radiazione. Queste due cinture, chiamate per il loro scopritore, James Van Allen, circondano il pianeta come ciambelle e sono piene di particelle altamente cariche. Le cinture sono colpite da tempeste solari e espulsioni di massa coronale e talvolta si gonfiano in modo drammatico. In questo caso, possono rappresentare un pericolo per le comunicazioni, i satelliti GPS e il volo spaziale umano
Concezione dell'artista del satellite RBSP. Immagine gentilmente concessa da Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
"Non abbiamo mai inviato strumenti così completi e di alta qualità per studiare le regioni ad alta radiazione dello spazio", ha affermato Barry Mauk, scienziato del progetto RBSP presso l'Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University a Laurel, Md. "RBSP è stato realizzato per aiutaci a conoscere meglio e, in definitiva, a prevedere, la risposta delle fasce di radiazione agli ingressi solari. "
I robusti satelliti RBSP trascorreranno i prossimi 2 anni in loop attraverso ogni parte di entrambe le cinture Van Allen. Avendo due veicoli spaziali in diverse regioni delle cinture contemporaneamente, gli scienziati saranno finalmente in grado di raccogliere dati all'interno delle cinture stesse, imparando come cambiano nello spazio e nel tempo. I progettisti hanno fortificato RBSP con speciale rivestimento protettivo ed elettronica robusta per operare e sopravvivere in questa punitiva regione dello spazio che altri veicoli spaziali evitano. Inoltre, una trasmissione meteorologica spaziale trasmetterà i dati selezionati da quegli strumenti tutto il giorno, dando ai ricercatori un controllo sulle condizioni attuali vicino alla Terra.
"L'eccitazione di vedere l'astronave in orbita e iniziare a eseguire misurazioni scientifiche è come nessun altro brivido", ha affermato Richard Fitzgerald, project manager di RBSP presso APL. "L'intero team RBSP, proveniente da ogni organizzazione, ha lavorato insieme per produrre una straordinaria coppia di veicoli spaziali."
Il primo veicolo spaziale RBSP separato dal ripetitore Centaur del missile Atlas 1 ora, 18 minuti, 52 secondi dopo il lancio. Il secondo veicolo spaziale RBSP seguì 12 minuti, 14 secondi dopo.
Nei prossimi 60 giorni, gli operatori accenderanno tutti i sistemi di volo e gli strumenti scientifici e dispiegheranno lunghi bracci d'antenna, due dei quali sono lunghi più di 54 metri. I dati sulle particelle che turbinano attraverso le cinture, e sui campi e le onde che le trasportano, saranno raccolti da cinque suite di strumenti progettate e gestite da squadre presso il New Jersey Institute of Technology di Newark; l'Università dell'Iowa a Iowa City; Università del Minnesota a Minneapolis; e l'Università del New Hampshire a Durham; e il National Reconnaissance Office a Chantilly, in Virginia. I dati saranno analizzati dagli scienziati di tutta la nazione quasi immediatamente.
