Un comunicato stampa di ieri su un recente articolo sulla cometa ISON ha provocato un lieve clamore nei punti di social media orientati all'astronomia e in alcuni siti Web. L'articolo pubblicato dal gruppo di calcolo di fisica e astrofisica (FACOM) presso l'Università di Antioquia a Medellin, in Colombia, è intitolato “Comet Of The Century? Non ancora! La cometa C / 2012 S1 ISON è completamente scomparsa e può disintegrarsi al o prima di raggiungere il perielio. "
L'articolo aveva astronomi professionisti e appassionati di comete che scuotevano la testa increduli.
Per uno, ogni attuale determinazione del destino finale di ISON quando si avvicina al Sole entro la fine dell'anno è nella migliore delle ipotesi (come nel caso di quasi tutte le altre comete che pascolano il sole) e dal momento che nessuno sul pianeta Terra ha visto ISON da allora è entrato nel bagliore del Sole a giugno, non c'è assolutamente modo di determinare lo stato attuale della cometa. Il grido quasi unanime degli internet di astronomia fu “Per favore! Non ci resta che attendere e vedere cosa succede con ISON. ”
Ma il comunicato stampa aveva anche questo giornalista (e altri) chiedendosi se le opinioni di Ferrin fossero state portate fuori dal contesto per il bene di un drammatico comunicato stampa.
Ad esempio, in nessun punto del suo articolo Ferrin afferma che la cometa ISON è “frizzante” (né c'è una citazione diretta nel comunicato stampa con quella parola) e chiarisce nel suo articolo che le sue informazioni sulla cometa sono preliminari . Tuttavia, il comunicato stampa apparentemente afferma che c'erano nuovi dati e che la cometa è a dir poco morta.
Ma in una e-mail di Ferrin, in risposta a un'inchiesta di Space Magazine, Ferrin sostiene il comunicato stampa, così come la sua opinione che la cometa ISON "non ha un futuro brillante".
"Il termine" fizzled completamente "non è un termine scientifico, quindi non dovrebbe entrare in un articolo scientifico", ha detto Ferrin. "Tuttavia, riflette la realtà con le informazioni che abbiamo."
Il suo documento (51 pagine complete) è stato pubblicato su arXiv il 20 giugno 2013 ed è stato presentato alle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society, ancora in fase di revisione tra pari. Il documento si basa sui dati disponibili fino all'ultima data di osservazione valida alla fine di maggio 2013 e Ferrin ha dichiarato nella sua e-mail a Space Magazine che fino a quel momento "non vi è alcuna prova di illuminamento di sorta. Dubito che qualcuno abbia visto questo illuminarsi. "
Ferrin, un noto scienziato cometario, ha concordato sul fatto che lo stato attuale della cometa è sconosciuto perché è entrato nell'abbagliamento del Sole ma quando l'ultima volta lo ha visto non si era affatto illuminato, aggiungendo nella sua e-mail che "il fatto che la cometa fosse ferma la situazione rende molto improbabile diventare luminosi come la Luna. "
Come ha detto l'astronomo Karl Battams, quest'ultima affermazione non è certo una novità. Battams è un astrofisico e scienziato computazionale con sede presso il Naval Research Laboratory di Washington DC, e gestisce il Sungrazing Comets Project finanziato dalla NASA dal 2003. Fa anche parte della Comet ISON Observing Campaign una massiccia campagna di osservazione globale per ISON per entrambi astronomi professionisti e dilettanti.
"Pochi astronomi seri e scienziati cometari hanno mai pensato che ISON sarebbe stato" più luminoso della luna piena ", ha detto Battams a Space Magazine. "Questo è interamente il termine dei media, e lo diciamo da mesi, che nessuno di noi nel CIOC prevede che ISON diventerà così brillante, e non lo ha mai fatto. Quindi siamo fianco a fianco con Ferrin in questo senso ".
Ma Battams ha alcuni problemi sia con il giornale che con il comunicato stampa.
"L'articolo è un mix di fatti di reportistica ed esecuzione di estrapolazioni e modelli basati su alcune teorie e modelli, alcuni dei quali sono più sviluppati di altri", ha detto Battams a Space Magazine via e-mail. "L'analisi di Ferrin si basa su dati raccolti fino alla fine di maggio, ma l'articolo inganna implicando che Ferrin ha utilizzato dati recenti, cosa che non ha fatto, poiché non ce ne sono. Ha semplicemente applicato i propri metodi, modelli e analisi agli stessi dati che tutti noi abbiamo. "
Battams ha detto che non può commentare la qualità di quei modelli, ma ha detto che le conclusioni di Ferrin sono abbastanza ampie da non sembrare del tutto in linea con ciò che tutti gli altri dicono sulla cometa - che ci sono una serie di possibili risultati: La cometa ISON potrebbe svanire prima che arrivi qui o potrebbe disintegrarsi prima o al perielio, ma potrebbe anche illuminarsi.
"Non c'è davvero nessuna nuova conclusione qui - solo un metodo diverso che porta alla stessa conclusione", ha detto Battams.
Nel documento, Ferrin raggiunge alcune delle sue conclusioni confrontando ISON con la cometa Honig (2002 O4), la cui luminosità afferma che "rimase fermo per 52 giorni, dopo di che si disintegrò".
Battams ha affermato che gli astronomi devono essere cauti nel confrontare l'ISON con un'altra cometa, in particolare nel confronto con Honig, che non era un sungrazer e condivideva poco in comune con l'ISON oltre a essere anche una cometa.
"ISON è sia un Sungrazer, sia dinamicamente nuovo da Oort Cloud", ha detto. "Non abbiamo registrazioni moderne di un tale oggetto (vedi questo articolo sull'unicità di ISON), quindi dobbiamo fare un po 'più di cautela del solito quando lo confrontiamo con altre comete. L'ultimo "grande" sungrazer che abbiamo avuto è stato Lovejoy nel 2011, e per un oggetto probabilmente molto più piccolo di ISON, ha messo in scena uno spettacolo piuttosto buono. "
Anche un altro astronomo del CIOC, Matthew Knight dell'Osservatorio di Lowell, ha contestato il confronto.
"Confrontando ISON con O4 del 2002, Honig ignora il fatto che si trovavano in posti molto diversi nel sistema solare", ha detto Knight via e-mail, rispondendo a una richiesta di Space Magazine riguardante il documento di Ferrin. "Honig ha iniziato ad appiattirsi a 1,26 UA mentre si avvicinava al perielio ... ISON essendo piatto a 4-5 UA è un regno fisico completamente diverso, dal momento che l'acqua e altri volatili non dovrebbero essere ancora molto attivi."
Knight differiva anche con l'opinione di Ferrin secondo cui il peculiare comportamento non illuminante di ISON quando fosse stato visto l'ultima volta "poteva forse essere spiegato se la cometa fosse carente d'acqua o se uno strato superficiale di roccia o polvere di silicato non volatile stava estinguendo la sublimazione nello spazio".
"Questo ignora il fatto che l'acqua non dovrebbe svolgere attività trainante da gennaio a giugno perché ISON era ancora oltre la" linea di gelo "(da qualche parte tra 2,5 e 3 UA) oltre la quale l'acqua non sublimare in modo efficiente perché è troppo fredda ", Ha detto Knight. “È solo quando una cometa passa all'interno della linea di gelo che si prevede che l'attività trainata dall'acqua aumenterà…. Mi aspetto pienamente che una volta passato all'interno della linea di gelo, l'attività riprenderà. Dovremmo saperlo non appena riemergerà da dietro il Sole a fine agosto / inizio settembre. "
Sul fatto che ISON abbia "sbriciolato" sia Battams che Knight hanno notato che le osservazioni Spitzer rilasciate di recente dal 13 giugno (e rilasciate il 24 luglio - ben dopo la pubblicazione del documento di Ferrin) hanno mostrato che la cometa era "frizzante", non frizzante, com'era vomitare attivamente anidride carbonica e polvere.
Alla fine, non importa cosa dicono gli articoli o i comunicati stampa sulla Cometa ISON, non si saprà nulla di sicuro fino a quando non vedremo di nuovo ISON e finché non si avvicinerà al Sole. Passerà circa 1,2 milioni di km (724.000 miglia) dal Sole all'avvicinarsi più vicino il 28 novembre 2013.
Per ora, tutti devono aspettare e guardare cosa succede e porre fine alla speculazione.
Tuttavia, come notato da Daniel Fischer su Twitter, la reazione causata dal comunicato stampa relativo al documento di Ferrin è stata, purtroppo, "drammatica".
@SungrazerComets Dramatic è la * reazione *… ha fatto una ricerca "ISON" su Twitter -> entro un'ora "mood" è passato da "super comet" a "pfft".
- Daniel Fischer (@ cosmos4u) 30 luglio 2013
Qualsiasi clamore in entrambi i modi, sia che si tratti di chiamare questa cometa del secolo o di una cometa che è diventata frizzante, non fa che disservizi all'astronomia e dà al pubblico un'impressione sbagliata della capacità della cometa e della scienza di studiare e prevedere il fenomeno astronomico .
