Un grande mistero è stato messo in moto alcuni anni fa quando un veicolo spaziale progettato per misurare i lampi di raggi gamma - le esplosioni più potenti dell'Universo - ha scoperto che la Terra stava effettivamente emettendo alcuni lampi propri.
I lampi di raggi gamma terrestri (TGF) denominati, questi brevissimi lampi di raggi gamma della durata di circa un millisecondo, vengono emessi nello spazio dall'atmosfera superiore della Terra. Gli scienziati credono che gli elettroni che viaggiano alla velocità della luce si disperdano dagli atomi e rallentino nell'atmosfera superiore, emettendo i TGF.
Il Burst and Transient Source Experiment (BATSE) sull'Osservatorio Gamma-Ray di Compton ha scoperto i TGF nel 1994, ma era limitato nella sua capacità di contarli o misurare le energie di picco. Nuove osservazioni dal satellite Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) aumentano l'energia massima registrata dei TGF di un fattore dieci e indicano che la Terra emette circa 50 TGF ogni giorno, e forse di più.
"Le energie che vediamo sono alte quanto quelle dei raggi gamma emessi da buchi neri e stelle di neutroni", ha affermato David Smith, assistente professore di fisica presso l'UC Santa Cruz e autore di un articolo scientifico su questo argomento.
L'esatto meccanismo che accelera i fasci di elettroni per produrre TGF è ancora incerto, ha detto, ma probabilmente comporta l'accumulo di carica elettrica in cima alle nuvole temporalesche a causa di scariche di fulmini. Ciò si traduce in un potente campo elettrico tra i cloudtops e la ionosfera, lo strato esterno dell'atmosfera terrestre.
I TGF sono stati associati a fulmini e possono essere correlati a folletti rossi e getti blu, effetti collaterali di temporali che si verificano nell'atmosfera superiore e sono in genere visibili solo con velivoli e satelliti ad alta quota. Tuttavia, la relazione esatta tra tutti questi eventi non è ancora chiara.
RHESSI è stato lanciato nel 2002 per studiare i raggi X e i raggi gamma dai brillamenti solari, ma i suoi rivelatori raccolgono i raggi gamma da una varietà di fonti. Mentre gli scienziati stimano un tasso medio globale di circa 50 TGF al giorno, il tasso potrebbe essere fino a 100 volte superiore se, come indicano alcuni modelli, i TGF vengono emessi come fasci a fuoco ristretto che verrebbero rilevati solo quando il satellite si trova direttamente sul loro percorso .
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
