Credito d'immagine: Hubble
Una delle immagini più dettagliate mai realizzate della Nebulosa Elica è stata svelata in occasione della Giornata dell'Astronomia il 10 maggio. La fotografia è così dettagliata perché la nebulosa è vicina (650 anni luce) e visivamente delle stesse dimensioni della nostra Luna nel cielo notturno.
In una delle immagini celesti più grandi e dettagliate mai realizzate, la Nebulosa Elica a forma di spirale verrà svelata domani in occasione della Giornata dell'Astronomia (sabato 10 maggio).
L'immagine composita è una perfetta combinazione di immagini ultra nitide della NASA Hubble Space Telescope (HST) combinate con l'ampia vista della Mosaic Camera sul telescopio da 0,9 metri della National Science Foundation presso il Kitt Peak National Observatory, parte dell'Osservatorio Nazionale di Astronomia Ottica , vicino a Tucson, in Arizona. Gli astronomi dello Space Telescope Science Institute hanno assemblato queste immagini in un mosaico. Il mosaico è stato quindi miscelato con una fotografia più ampia scattata dalla Mosaic Camera. L'immagine mostra una sottile rete di filamentosi "raggi di bicicletta" incorporati nel colorato anello di gas rosso e blu, che è una delle nebulose planetarie più vicine alla Terra.
Poiché la nebulosa si trova nelle vicinanze, sembra quasi la metà del diametro della luna piena. Ciò ha richiesto agli astronomi HST di effettuare diverse esposizioni con Advanced Camera for Surveys per catturare la maggior parte dell'elica. Le viste HST sono state quindi fuse con una foto più ampia scattata dalla Mosaic Camera. Il ritratto offre uno sguardo da capogiro in quello che in realtà è un tunnel di gas luminosi lungo trilioni di miglia. Il tubo fluorescente è puntato quasi direttamente verso la Terra, quindi sembra più una bolla che un cilindro. Una foresta di migliaia di filamenti simili a una cometa, incastonati lungo il bordo interno della nebulosa, punta di nuovo verso la stella centrale, che è un piccolo nano bianco super-caldo.
I tentacoli si formarono quando un caldo "vento stellare" di gas si riversò in gusci più freddi di polvere e gas espulsi in precedenza dalla stella condannata. I telescopi terrestri hanno visto questi filamenti simili a comete per decenni, ma mai prima in tale dettaglio. I filamenti possono effettivamente trovarsi in un disco che circonda la stella calda, come un collare. I colori radianti della cravatta corrispondono all'ossigeno incandescente (blu) e all'idrogeno e all'azoto (rosso).
Il prezioso tempo di osservazione di Hubble divenne disponibile durante la tempesta di meteoriti Leonid del novembre 2002. Per proteggere il veicolo spaziale, incluso lo specchio preciso di HST, i controller hanno ruotato l'estremità di poppa nella direzione del flusso meteorico per circa mezza giornata. Fortunatamente, la Nebulosa Elica si trovava quasi esattamente nella direzione opposta al flusso di meteoriti, quindi Hubble usò nove orbite per fotografare la nebulosa mentre aspettava la tempesta. Per catturare la nebulosa tentacolare, Hubble ha dovuto scattare nove istantanee separate.
Nebulose planetarie come l'Elica sono scolpite in ritardo nella vita di una stella simile al Sole da un flusso torrenziale di gas che fuoriesce dalla stella morente. Non hanno nulla a che fare con la formazione dei pianeti, ma hanno preso il loro nome perché sembrano dischi planetari se visti attraverso un piccolo telescopio. Con un ingrandimento maggiore, il classico "buco della ciambella" nel mezzo di una nebulosa planetaria può essere risolto. In base alla distanza della nebulosa di 650 anni luce, la sua dimensione angolare corrisponde a un enorme anello con un diametro di quasi 3 anni luce. Sono circa i tre quarti della distanza tra il nostro Sole e la stella più vicina.
La Nebulosa Elica è un bersaglio popolare di astronomi dilettanti e può essere vista con il binocolo come una nuvola spettrale e verdastra nella costellazione dell'Acquario. I telescopi amatoriali più grandi possono risolvere la nebulosa a forma di anello, ma solo i più grandi telescopi terrestri possono risolvere le strisce radiali. Dopo un'attenta analisi, gli astronomi hanno concluso che la nebulosa non è in realtà una bolla, ma è un cilindro che sembra essere puntato verso la Terra.
Fonte originale: Hubble News Release
