Oggi, il robot Opportunity resiliente inizia il suo nono anno in giro su un meraviglioso terreno marziano simile alla Terra, dove una volta, potenzialmente, l'acqua liquida a sostegno della vita scorreva miliardi di anni fa.
Opportunity celebra il suo ottavo anniversario sul Pianeta Rosso guardando ai piedi del vasto cratere di nome Endeavour, promettendo una "lode madre" della scienza "acquosa" - una circostanza inimmaginabile dal momento dell'atterraggio pungente sulle pianure ricche di ematite di Meridiani Planum il 24 Gennaio 2004.
"L'opportunità è di 97 mesi nella missione di 3 mesi", i membri del team sono orgogliosi e universalmente sorpresi di dire.
"Le pietre miliari come 8 anni su Marte mi fanno sempre guardare avanti piuttosto che guardare indietro", il Prof. Steve Squyres della Cornell University, investigatore principale di Rover, ha dichiarato a Space Magazine per questo articolo che commemora l'atterraggio di Opportunity.
"Abbiamo ancora molto da esplorare, ma lo stiamo facendo con un veicolo progettato per una missione di 90 sol. Ciò significa che ogni sol è un dono a questo punto. "
L'opportunità ha guidato oltre 21 miglia (34 chilometri) attraverso la superficie del Pianeta Rosso durante quella che è veramente la prima spedizione terrestre dell'umanità su un altro Pianeta. Vedi la nostra mappa del percorso qui sotto.
Il gemellaggio della NASA Spirit and Opportunity è partito per Marte su un paio di razzi Delta II nell'estate del 2003 con una "garanzia" di missione di soli 90 giorni marziani, o Sols.
Oggi è Sol 2846 di operazioni di lavoro per Opportunità, rispetto a una durata prevista di soli 90 Sols, che supera di oltre 31 volte le aspettative del progettista.
In effetti, il robot di lunga durata ora sta sopportando il suo 5 ° inverno su Marte. E per intravedere la prossima alba marziana, i componenti artificiali delle ragazze robo devono sopravvivere ai rigidi estremi delle rigide temperature antartiche simili a ogni sol.
"Non avrei mai pensato che avremmo ancora pianificato sequenze per Opportunity oggi", ha detto Ray Arvidson a Space Magazine. Arvidson, della Washington University di St. Louis, è vice investigatore principale rover.
"Pensavo seriamente che sia Spirit che Opportunity sarebbero finiti entro l'estate del 2004".
Ma Opportunità è il dono per la scienza che continua a dare.
"Mi sento abbastanza bene mentre si avvicinano gli anniversari del rover MER", mi ha detto Arvidson.
"L'opportunità ha dimostrato che esistevano antichi laghi effimeri poco profondi quando Marte si mosse climaticamente da un periodo iniziale in cui il terreno crateriale fu tagliato dai canali fluviali alle attuali condizioni secche e fredde che dominano."
"Entrambi i rover hanno dimostrato in modo definitivo la necessità di mobilità laterale per raggiungere gli affioramenti rilevanti e sottrarre i segreti associati alle condizioni passate", ha spiegato Arvidson.
Appena un mese fa il raccolto abbondante dalla mobilità è stato nuovamente dimostrato quando il team scientifico guidato da Squyres e Arvidson ha annunciato che Opportunity aveva scoperto le prove più convincenti dal punto di vista scientifico del flusso di acqua liquida sull'antica Marte.
Squyres e Arvidson hanno annunciato che Opportunity aveva trovato una vena luminosa - chiamata "Homestake" - composta dal gesso minerale situato nel segmento di Cape York del cratere Endeavour, dove l'intrepido robot sta attualmente trascorrendo il suo 5 ° inverno marziano.
"Questa vena di gesso è la singola prova più potente per l'acqua liquida su Marte che è stata scoperta dal rover Opportunity", ha spiegato Squyres.
Le vene sono un'indicazione geologica del flusso passato di acqua liquida.
Vedi il nostro mosaico qui sotto che illustra la posizione esatta della vena "Homestake" al cratere Endeavour - pubblicato anche su Astronomy Picture of the Day; 12 dic 2011.
L'opportunità è appena arrivata sul bordo del cratere Endeavour largo 14 miglia (22 chilometri) a metà agosto 2011 a seguito di un epico trekking di tre anni attraverso campi di dune infide dal suo precedente obiettivo investigativo sul cratere Victoria di ½ miglio di larghezza.
"È come una missione completamente nuova da quando siamo arrivati a Cape York", afferma Squyres.
Per i prossimi mesi del freddo pungente dell'inverno marziano, Opportunity condurrà una vigorosa campagna scientifica, rimanendo per lo più stazionario in un posto soprannominato "Greeley Haven" in onore del Prof. Ronald Greeley, un membro del team dell'Arizona State University recentemente scomparso .
In questo momento Opportunity sta scattando un panorama a 360 gradi, distribuendo il braccio robotico su affioramenti vicini, raccogliendo immagini microscopiche, effettuando misurazioni di composizioni minerali con lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa e conducendo osservazioni radiofoniche per chiarire la struttura sconosciuta dell'interno marziano e core.
Il rover è ricoperto da un significativo rivestimento di polvere che limita la sua capacità di generare energia dagli array solari che sostengono la vita. Poiché Opportunity sta attraversando appena a sud dell'equatore, gli ingegneri l'hanno temporaneamente parcheggiata su un pendio rivolto a nord per massimizzare la generazione di energia elettrica.
"Attualmente Opportunity è seduto su uno sperone di brecce da impatto a Greeley Haven a Cape York", ha affermato Arvidson.
L'opportunità rimarrà a Greeley Haven fino a quando non si verificherà il solstizio d'inverno del sud marziano alla fine di marzo.
Quindi andrà a sud per esplorare ulteriormente le vene e alla fine guidare verso i depositi del minerale argilloso situato a poche miglia (km) lungo il bordo dei crateri.
"Faremo buona scienza mentre siamo a Greeley Haven. Ma non appena avremo una raffica di vento o le stagioni cambieranno, saremo di nuovo in viaggio ", mi ha detto Squyres.
I leggendari gemelli Spirito e Opportunità si collocano sicuramente come uno dei più grandi trionfi nell'esplorazione dello spazio.
