Credito d'immagine: NASA
Un anno di osservazioni della navicella spaziale Mars Odyssey sta iniziando a ribaltare alcune teorie più antiche su quanto il Pianeta Rosso sia attivo dal punto di vista ambientale. Un esempio sono le distese chilometriche di roccia fresca che vengono spazzate via dal vento. Se Marte fosse meno attivo, dovrebbero essere coperti di sabbia e polvere.
La prima analisi panoramica del valore di un anno di dati a infrarossi ad alta risoluzione raccolti dal sistema di immagini a emissione termica (THEMIS) sul veicolo spaziale Mars Odyssey della NASA sta aprendo Marte a un nuovo tipo di analisi geologica dettagliata e rivelando un pianeta dinamico che ha sperimentato un drammatico ambiente modificare.
Il rapporto del team scientifico di THEMIS apparirà in un prossimo numero di Science e sarà pubblicato il 5 giugno nell'anteprima online della rivista, Science Express.
"THEMIS sta creando una serie di dati che rivoluzioneranno la nostra mappatura del pianeta e la nostra idea della geologia del pianeta", ha affermato Philip Christensen, principale ricercatore e investigatore principale di THEMIS, professore di scienze geologiche presso la Arizona State University. "Manterrà gli scienziati di Marte occupati per i prossimi 20 anni a cercare di capire i processi che hanno prodotto questo paesaggio."
THEMIS fornisce ai geologi planetari immagini dettagliate della temperatura e delle radiazioni infrarosse della superficie marziana. Le immagini rivelano dettagli geologici che erano impossibili da rilevare anche con la Mars Orbital Camera ad alta risoluzione sul Mars Global Surveyor della NASA e che hanno una risoluzione 300 volte superiore rispetto allo spettrometro ad emissione termica di MGS. Tra i risultati significativi rilevati nel rapporto vi è il rilevamento di strati nella superficie marziana che indicano grandi cambiamenti nelle condizioni ambientali passate.
"Con una fotocamera a luce visibile, posso scattare una foto di un flusso di lava, ma anche con le fotocamere con la risoluzione più alta che abbiamo oggi la cosa più piccola che possiamo vedere è la dimensione di un autobus e per fare geologia ho bisogno di avere maggiori dettagli ", ha detto Christensen.
"La telecamera su Mars Global Surveyor scatta splendide immagini che mostrano livelli, ma non mi dice nulla sulla composizione - è uno strato di massi con uno strato di sabbia in cima? Non ho modo di saperlo. Con i dati di temperatura di THEMIS, posso davvero avere un'idea perché i livelli variano - e ogni livello ha proprietà fisiche notevolmente diverse. "
I dati sulla temperatura diurna e notturna possono consentire agli scienziati di distinguere tra roccia solida e una varietà di materiali sciolti, dai massi alla sabbia e alla polvere. Come tutti i bagnanti sanno, la sabbia a grana fine si riscalda più rapidamente in superficie rispetto alla pietra solida (che trasmette più calore verso l'interno) ma si raffredda più rapidamente di notte, quando i materiali solidi trattengono il calore.
"Abbiamo visto strati, ognuno con proprietà fisiche drammaticamente diverse, in luoghi come Terra Meridiani", ha detto Christensen. “Perché cambiano le proprietà fisiche nei diversi strati? Cambiano perché l'ambiente in cui sono state depositate quelle rocce è cambiato.
"È molto difficile dire esattamente cosa è successo in un determinato luogo, ma quello che abbiamo scoperto è che in molti posti su Marte non è stata solo la stessa cosa vecchia che accadeva anno dopo anno per miliardi di anni. Questi dati sono stati così straordinari e così diversi da tutta la nostra precedente esperienza che ci è voluto del tempo per setacciare le immagini e capire cosa stiamo vedendo ".
Tra i dettagli che si sono distinti finora ci sono tratti di chilometro di roccia nuda larghi un chilometro che le note di Christensen erano inaspettate, data la nota polverosità di Marte. Ampie aree di roccia esposta indicano che al momento sono in atto forti forze ambientali, che "puliscono" dalla superficie tutti i sedimenti passati e qualsiasi nuovo materiale che potrebbe cadere dall'atmosfera.
Inaspettato è anche la scoperta che accumuli di rocce sciolte sono comuni sui pendii delle colline marziane, indicando che i recenti processi di degrado atmosferico continuano a colpire il pianeta. "Se quelle rocce fossero state costruite un miliardo di anni fa, sarebbero state coperte di polvere", ha sottolineato Christensen. "Questo mostra un Marte dinamico: è un luogo attivo."
Tuttavia, nonostante le scoperte passate di Odyssey su significativi depositi di ghiaccio marziano, ci sono anche indicazioni che, in molti luoghi del pianeta, l'acqua potrebbe non essere una delle cause attive dietro le caratteristiche geologiche osservate.
Analizzando gli spettri dalle dieci diverse bande di luce infrarossa che lo strumento è in grado di rilevare, il team di THEMIS ha iniziato a identificare depositi minerali specifici, tra cui uno strato significativo di olivina minerale vicino al fondo di un canyon profondo quattro chilometri e mezzo noto come Gange Chasma. L'olivina, osserva Christensen, è significativa perché si decompone rapidamente in presenza di acqua.
"Questo ci offre una prospettiva interessante dell'acqua su Marte", ha detto. "Non può esserci mai stata molta acqua - mai - in questo posto. Se fosse presente acqua freatica quando era in profondità nella superficie, l'olivina sarebbe scomparsa. E da quando il canyon si è aperto, se ci fosse mai stata acqua in superficie sarebbe sparita anche quella. Questo è un posto molto secco, perché è stato esposto per centinaia di milioni di anni. Sappiamo che alcuni posti su Marte hanno acqua, ma qui vediamo che alcuni non lo fanno davvero. "
Nel complesso, Christensen osserva che la diversità e la complessità emergenti del pianeta indicano la probabilità di sorprese future e continuano ad ampliare le possibilità di scoperta su Marte.
“Con Odyssey, osserviamo Marte nella sua interezza, nel contesto. È notevole quanto questo abbia già cambiato la nostra visione della complessità e della ricchezza del pianeta. Abbiamo scoperto che ha una storia geologica davvero dinamica. Ha molta più acqua e ghiaccio di quanto pensassimo - stiamo vedendo neve e calanchi, strati - e ci sono anche processi che coinvolgono vulcani, crateri da impatto e vento. È un posto affascinante. "
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
