Dopo l'annuncio della Vision for Space Exploration (VSE), una delle proposte per ridurre il "divario" del volo spaziale tra il programma shuttle e il programma Constellation era quella di collegare il Crew Exploration Vehicle (CEV) a un missile Delta IV Heavy. Con tutti i conflitti politici questa semplice soluzione sembrava persa - o almeno così si pensava. L'idea di classificare un veicolo pesante Delta IV non è mai sembrata svanire del tutto e ora è in corso un piano per il lancio del veicolo spaziale Orion sopra uno di questi enormi veicoli di lancio - nei prossimi tre anni.
Ancora più importante lanciando questi voli di prova, la NASA sarà in grado di rivedere fino a tre quarti delle sfide tecniche legate a un volo sulla luna o su un asteroide - senza rischiare un equipaggio. Alcuni degli elementi che verrebbero verificati su questo volo di prova senza pilota sarebbero:
• Stabilizzazione e controllo dei veicoli spaziali.
• Paracadute utilizzati per il rientro e altri sistemi utilizzati per il recupero del veicolo spaziale.
• Schermatura a micrometeoroide insieme ad altri sistemi utilizzati per proteggere il veicolo.
Il produttore della navicella spaziale Orion, Lockheed Martin, prevede di effettuare il primo volo già nel 2013. Questo volo di prova dovrebbe partire dal complesso di lancio spaziale 37 della Cape Air Force Air Force Station. Se tutto va bene? Gli astronauti potrebbero guidare il Delta IV pesante verso destinazioni come la luna o un asteroide entro il 2015. Per ora, sebbene questi piani siano ancora agli inizi.
Se tutto andrà secondo quanto pianificato dagli ingegneri del volo spaziale umano Lockheed Martin - la prima missione per un asteroide potrebbe superare la data del 2025 fissata dal presidente Obama durante la sua visita di aprile al Kennedy Space Center - di dieci anni.
Ogni volo successivo dopo la prima missione senza pilota avrebbe scosso la tecnologia sempre di più fino a quando gli equipaggi non volassero in orbita. Il primo volo senza pilota, come immaginato da Lockheed Martin, avrebbe emulato molti degli elementi di una missione su un asteroide o sulla luna.
Per i seguaci di lunga data del programma spaziale, assistere a un lancio da parte dell'uomo di un Delta IV pesante sarà sicuramente un tuffo nel passato. All'inizio del programma spaziale gli astronauti hanno portato in orbita i missili Atlas e Titan (questi missili erano in realtà missili della guerra fredda classificati dall'uomo). In cima al Delta IV ci sarebbe la capsula di Orione e in cima a ciò ci sarebbe un Launch Abort System (LAS). Quest'ultimo componente è un piccolo mini-razzo che tirerebbe la capsula in alto e lontano dal Delta in caso di emergenza.
Una volta completato il volo, Orion si spargerà nella stessa area generale del veicolo spaziale Dragon della Space Exploration Technology (SpaceX), l'Oceano Pacifico al largo delle coste della California.
Il veicolo spaziale Orion ha dimostrato di essere un sopravvissuto. Il presidente Obama ha inizialmente promesso di sostenere le ambizioni lunari della NASA sulla scia della campagna - una promessa su cui è tornato una volta eletto. Ha quindi tentato di annullare tutti gli elementi del programma di costellazione di cui Orione era una parte fondamentale. Questa proposta ebbe un tonfo clamoroso. Ha quindi tentato di ottenere supporto per il suo piano spaziale facendo risorgere Orione come una scialuppa di salvataggio ridotta per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - anche questo ha avuto scarso supporto. Alla fine, dopo molte discussioni del Congresso, Orion è emerso come l'unico elemento di Costellazione - che Obama non ha potuto uccidere.
Il Congresso ha appoggiato il suo piano per far sì che le aziende spaziali commerciali forniscano il trasporto verso l'orbita terrestre bassa (LEO). Tuttavia, queste aziende non hanno alcuna esperienza nel lanciare uomini e materiale in orbita - e il Congresso voleva avere un piano di riserva - che significava Orion. Poiché il veicolo di lancio che avrebbe portato Orione in orbita era effettivamente morto, era necessario un altro razzo: il miglior candidato era il Delta IV pesante.
