La combinazione di dati provenienti dall'Osservatorio ai raggi X di Chandra e dal telescopio spaziale Spitizer ha permesso agli astronomi di creare questa meravigliosa nuova immagine di Cefeo B. La ricerca mostra che le radiazioni da stelle massicce possono innescare la formazione di molte più stelle di quanto si pensasse in precedenza.
Mentre gli astronomi hanno capito da tempo che stelle e pianeti si formano dal collasso di una nuvola di gas, la questione delle principali cause di questo processo è rimasta aperta.
"Gli astronomi hanno generalmente creduto che sia in qualche modo raro che stelle e pianeti siano innescati nella formazione dalle radiazioni di stelle massicce", ha affermato Konstantin Getman della Penn State University e autore principale dello studio. "Il nostro nuovo risultato mostra che questa convinzione è probabilmente sbagliata."
Il nuovo studio suggerisce che la formazione stellare nella regione di studio in questa immagine, Cepheus B, è innescata principalmente dalle radiazioni di una stella luminosa e massiccia al di fuori della nuvola molecolare. Secondo i modelli teorici, la radiazione di questa stella spingerebbe un'onda di compressione nella nuvola innescando la formazione stellare all'interno, facendo evaporare gli strati esterni della nuvola. L'analisi di Chandra-Spitzer ha rivelato stelle leggermente più vecchie fuori dalla nuvola mentre le stelle più giovani con i dischi più protoplanetari si riuniscono all'interno della nuvola - esattamente ciò che è previsto dallo scenario di formazione stellare innescato.
"In sostanza vediamo un'ondata di formazione di stelle e pianeti che si sta increspando attraverso questa nuvola", ha affermato il co-autore Eric Feigelson, anch'egli di Penn State. "Fuori dalla nuvola, le stelle probabilmente hanno pianeti appena nati mentre all'interno della nuvola i pianeti stanno ancora gestendo".
Cepheus B è una nuvola di idrogeno molecolare prevalentemente freddo situata a circa 2.400 anni luce dalla Terra. Ci sono centinaia di stelle molto giovani dentro e intorno alla nuvola - che vanno da pochi milioni di anni fuori dalla nuvola a meno di un milione all'interno - rendendolo un importante banco di prova per la formazione delle stelle.
Precedenti osservazioni di Cefeo B avevano mostrato un bordo di gas ionizzato attorno alla nuvola molecolare e di fronte alla stella massiccia. Tuttavia, l'ondata di formazione stellare - un'ulteriore caratteristica cruciale per identificare la fonte della formazione stellare - non era stata vista in precedenza. "Possiamo persino calcolare la velocità con cui quest'onda sta viaggiando e sta andando a circa 2.000 miglia all'ora", ha detto Getman.
La stella che è il catalizzatore per la formazione stellare in Cefeo B, è circa 20 volte più massiccia del Sole, o almeno cinque volte più pesante di qualsiasi altra stella in Cefeo B.
I dati di Chandra e Spitzer suggeriscono anche che si sono verificati episodi multipli di formazione di stelle e pianeti in Cefeo B per milioni di anni e che la maggior parte del materiale nella nuvola è probabilmente già stata evaporata o trasformata in stelle.
"Sembra che questa nuvola vicina abbia già fatto la maggior parte delle sue stelle e la sua fertilità presto svanirà", ha detto Feigelson. "È chiaro che possiamo imparare molto sui vivai stellari combinando i dati di questi due grandi osservatori".
Un documento che descrive questi risultati è stato pubblicato nel numero del 10 luglio dell'Astrophysical Journal.
Fonte: Chandra
