Ricordi quanto ci siamo sentiti senza fiato quando il lander Philae è arrivato alla superficie della sua cometa bersaglio poche settimane fa? Certo, le manovre non sono andate come previsto, ma le immagini che l'astronave ha ottenuto nei suoi brevi scatti di attività in superficie sono ancora condivise e discusse con entusiasmo dagli scienziati (in mezzo a una controversa politica di rilascio di immagini, certo).
Bene, la consegna del camion per Philae - la navicella spaziale Rosetta, che sta ancora facendo le manovre sopra - farà qualcosa di speciale a febbraio. La macchina si sposterà molto vicino alla cometa, poco prima che il riscaldamento del sole possa renderlo pericoloso a causa delle emissioni di gas e polvere.
Il piano è di portare Rosetta a una stupefacente quattro miglia (sei chilometri) sopra la cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, così vicino che le immagini rimandate sulla Terra avranno una risoluzione di pochi pollici per pixel. Gli scienziati sperano di saperne di più su quanto sia riflettente la cometa e anche di capire meglio come viene emesso il gas quando il 67P si avvicina al Sole.
“Man mano che la cometa diventa sempre più attiva, non sarà possibile avvicinarsi così tanto alla cometa. Quindi questa opportunità è davvero unica ”, ha dichiarato Matt Taylor, scienziato del progetto Rosetta dell'European Space Research and Technology Center, in un comunicato stampa della NASA.
La visione più ravvicinata della cometa di Rosetta in precedenza era un'orbita di mappatura di sei miglia (10 chilometri) che fece per un breve periodo prima di spostarsi per liberare il lander Philae. Successivamente, la sua orbita dovrebbe variare tra 20 km e 50 km (12,4 miglia e 18,6 miglia) fino alla fine di questo mese.
Philae, nel frattempo, arrivò in superficie e riuscì a rimandare le immagini durante le sue circa 60 ore di attività, prima di spegnersi a causa della mancanza di luce solare che colpiva i suoi pannelli solari. Philae è ora incuneata in un punto ombreggiato sulla cometa, ma è possibile che più luce solare possa cadere in quell'area quando la cometa si avvicina al suo approccio più vicino al Sole nel 2015, tra le orbite della Terra e di Marte.
Una manciata di immagini di Philae sono state rilasciate o ripubblicate pubblicamente la scorsa settimana attraverso l'ESA e la NASA, e molte altre sono state mostrate al meeting annuale della American Geophysical Union (vedi video sopra, e questo link che richiede la registrazione gratuita).
L'Agenzia spaziale europea afferma che circa il 20% della scienza della missione dovrebbe provenire da Philae (al massimo) e l'80% da Rosetta. I primi risultati di entrambi i veicoli spaziali presentano alcune proprietà intriganti sulla cometa. In base al rapporto di isotopi (tipi) di idrogeno sulla cometa, è più probabile che siano stati gli asteroidi a consegnare l'acqua sulla Terra. Inoltre, Philae non è stata in grado di scavare molto lontano nella superficie, il che implica che sotto la polvere deve esserci qualcosa come uno spesso strato di ghiaccio.
Un recente post sul blog Rosetta sull'Agenzia spaziale europea afferma che il team si aspetta di prendersi una pausa per le vacanze dalla pubblicazione - a meno che, ovviamente, non riescano a rintracciare il lander Philae in immagini. La posizione del veicolo spaziale è ancora sconosciuta, ma si ritiene che la videocamera ad alta risoluzione di Rosetta possa essere in grado di catturare il lander o il suo luccichio - insieme agli indizi che gli esperimenti di Philae hanno fornito alla sua posizione.
