Quando alzi lo sguardo nel cielo notturno in una notte limpida in un luogo con poco inquinamento luminoso, puoi vedere migliaia di stelle che attraversano il cielo, tutte situate nella nostra galassia, la Via Lattea. Quello che segue è un elenco degli attributi del nostro quartiere galattico, le dimensioni del nostro angolo di spazio.
Inizieremo con la massa della Via Lattea. È così massiccio che dobbiamo dare la sua massa in unità di qualcosa di piuttosto grande: il Sole. Quando prendi in considerazione tutte le stelle, il gas, la polvere e le abbondanti quantità di materia oscura che circondano la nostra galassia in un alone, ha circa 3 trilioni di volte la massa del Sole, secondo la stima più recente al momento della stesura di questo scritto . Stime precedenti hanno messo il numero a oltre 1 trilione di masse solari. Oltre il 90% di quella massa può essere attribuito alla materia oscura, materia che non può essere rilevata se non per la sua attrazione gravitazionale.
Ovviamente, la Via Lattea non è tutta materia oscura: c'è un sacco di gas, polvere e stelle che popolano il disco galattico. Si stima che il numero di stelle nella Via Lattea sia di circa 200-400 miliardi, sebbene si possano vedere solo circa 5.000-8.000 di quelle stelle ad occhio nudo, e solo circa 2.500 di loro a una volta sola dalla terra. Per una delle immagini più dettagliate della nostra galassia in tutte le sue stelle e lo splendore del telescopio spaziale Spitzer, vai qui.
La Via Lattea è un enorme disco di circa 100.000 a 120.000 anni luce. Il suo spessore è di 1.000 anni luce in gran parte del disco, ma al centro della galassia c'è un rigonfiamento sferoidale che ha un diametro di 12.000 anni luce. Queste proporzioni sono simili a una piccola pila di DVD con una palla di gomma incollata al centro. Per una grande rappresentazione delle proporzioni della Via Lattea in questi termini, guarda il video Galaxies del cattivo astronomo, Phil Plait.
Se vuoi avere maggiori dettagli sulla dimensione della Via Lattea, dai un'occhiata al resto della nostra sezione sulla Guida allo Spazio e ascolta l'Episodio 99 di Astronomy Cast.
Fonte: NASA
