Gli scienziati della NASA hanno ricalcolato il percorso del grande asteroide Apophis, riducendo significativamente le probabilità che colpisca la Terra. L'asteroide dovrebbe stabilire un approccio record, ma innocuo, vicino alla Terra venerdì 13 aprile 2029, quando non si avvicina di più di 18.300 miglia sopra la superficie terrestre.
Le nuove informazioni hanno fornito uno scorcio più accurato dell'orbita di Apophis del 2036 nell'ultima parte di questo secolo. Tra i risultati vi è un altro incontro ravvicinato dell'asteroide con la Terra nel 2068 con possibilità di impatto attualmente a circa 1 su 333.000. Come per le precedenti stime orbitali in cui gli impatti della Terra nel 2029 e nel 2036 non potevano inizialmente essere esclusi a causa della necessità di ulteriori dati, si prevede che l'incontro del 2068 diminuirà in probabilità man mano che verranno acquisite ulteriori informazioni su Apophis del 2029.
Inizialmente, si pensava che Apophis avesse una probabilità del 2,7% di avere un impatto sulla Terra nel 2029. Ulteriori osservazioni sull'asteroide hanno escluso qualsiasi possibilità di impatto nel 2029.
L'asteroide Apophis ha all'incirca le dimensioni di due campi e mezzo di calcio.
"La raffinata determinazione orbitale rafforza ulteriormente il fatto che Apophis è un asteroide che possiamo considerare un'opportunità per stimolare la scienza e non qualcosa che dovrebbe essere temuto", ha affermato Don Yeomans, direttore dell'Ufficio del programma di oggetti vicino alla Terra presso JPL. "Il pubblico può seguirci mentre continuiamo a studiare Apophis e altri oggetti vicini alla Terra visitandoci sul nostro sito Web AsteroidWatch e seguendoci sul feed Twitter di @AsteroidWatch".
I nuovi dati sono stati documentati dagli scienziati oggetto vicino alla Terra Steve Chesley e Paul Chodas presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. La maggior parte dei dati che hanno consentito l'orbita aggiornata di Apophis proveniva da osservazioni fatte da Dave Tholen e collaboratori dell'Istituto per l'astronomia dell'Università delle Hawaii a Manoa. Tholen ha analizzato centinaia di immagini inedite del cielo notturno realizzate con il telescopio da 88 pollici dell'Università delle Hawaii, situato vicino alla cima del Mauna Kea.
Tholen ha effettuato misurazioni migliorate della posizione dell'asteroide nelle immagini, consentendogli di fornire a Chesley e Chodas nuovi set di dati più precisi delle misure precedenti per Apophis. Anche le misurazioni dal telescopio Bok da 90 pollici dell'Osservatorio Steward su Kitt Peak in Arizona e dall'Osservatorio di Arecibo sull'isola di Puerto Rico sono state utilizzate nei calcoli di Chesley.
"Apophis è stato uno di quei corpi celesti che ha catturato l'interesse del pubblico da quando è stato scoperto nel 2004", ha affermato Chesley. "Le tecniche di calcolo aggiornate e i nuovi dati disponibili indicano la probabilità di un incontro sulla Terra il 13 aprile 2036, poiché Apophis è sceso da uno su 45.000 a circa quattro su un milione".
La scienza della predizione delle orbite di asteroidi si basa su un modello fisico del sistema solare che include l'influenza gravitazionale del sole, della luna, di altri pianeti e dei tre asteroidi più grandi.
La NASA rileva e rintraccia asteroidi e comete che passano vicino alla Terra usando telescopi terrestri e spaziali. Il programma di osservazione di oggetti vicino alla terra, comunemente chiamato "Spaceguard", scopre questi oggetti, ne caratterizza un sottoinsieme e traccia le loro orbite per determinare se qualcuno potrebbe essere potenzialmente pericoloso per il nostro pianeta.
Fonte: NASA
