Il Comitato del bilancio del Senato ha dato il via libera per finanziare il programma di navetta della NASA dopo la fine del 2010, quando il programma è destinato a ritirarsi.
Ma la NASA non sta chiedendo un'estensione.
Il senatore della Florida Bill Nelson ha richiesto un accantonamento di $ 2,5 miliardi, che è stato incluso nel più ampio piano di spesa quinquennale che è stato approvato dal comitato lunedì pomeriggio. Il suo ufficio sostiene che l'avvio di nove missioni in 18 mesi mette troppa pressione sull'agenzia e potrebbe compromettere la sicurezza.
La NASA si sta preparando a lanciare la navetta Atlantis il 12 maggio per una missione di manutenzione del telescopio spaziale Hubble e le otto missioni rimanenti sono dedicate al completamento della Stazione spaziale internazionale.
"Siamo fiduciosi di poter lanciare il manifest di navetta entro la fine del 2010", ha dichiarato John Yembrick, un portavoce del quartier generale di Washington della NASA.
L'ufficio di Nelson non è così ottimista.
"Dato che sono rimasti all'incirca solo 18 mesi ma sono rimasti nove voli, abbiamo una preoccupazione che potrebbe non essere realistica", ha dichiarato Dan McLaughlin, portavoce dell'ufficio di Nelson. Ha citato gli incidenti di Challenger e Columbia, in cui "il comitato investigativo in entrambi i casi ha identificato la pressione programmata come un fattore che contribuisce a quegli incidenti".
In passato, la NASA è stata "eccessivamente ottimista riguardo ai programmi per le missioni di navetta", ha affermato McLaughlin. Ma in realtà, l'agenzia ha ottenuto quattro o cinque lanci da terra in ciascuno degli ultimi anni. "Non ci vuole altro che una brutta stagione di uragani e i piani migliori possono andare in pezzi. La NASA potrebbe farlo? Si. Ma molte cose dovrebbero andare bene. "
L'accantonamento da $ 2,5 miliardi, se passerà al Senato e alla Camera completi, allevierebbe la pressione, pensa Nelson, aprendo la possibilità di ulteriori finanziamenti nel 2011 - e consentirebbe alla NASA di procedere con sicurezza come prima preoccupazione. La misura ammorbidirebbe una linea ferma che le amministrazioni Bush e Obama hanno deciso di ritirare il programma entro la fine del 2010.
La decisione del Comitato del bilancio invia un forte segnale che la navetta non dovrebbe essere ritirata in una certa data, ma solo quando tutte le missioni saranno completate, secondo quanto riferito Nelson ha dichiarato immediatamente dopo la votazione di giovedì.
Nel frattempo, la NASA attende con impazienza la prossima generazione di veicoli di lancio, Orion (sopra, il concept credit Lockheed Martin Corp.) e la serie Ares. I veicoli sono progettati per riportare le persone sulla luna - e forse anche su Marte - per vivere ed esplorare. Il primo volo di prova Ares è previsto per la fine dell'anno.
Il divario tra il previsto ritiro della navetta nel 2010 e la disponibilità dei veicoli di lancio di prossima generazione sarà di cinque anni. Durante quel periodo è probabile che gli Stati Uniti collaborino con la Russia per utilizzare veicoli di lancio di Soyuz per lavori in orbita bassa e come veicolo di emergenza ancorato alla stazione spaziale - che fa parte del piano di fuga degli astronauti in caso di colpi di detriti o altri pericoli a bordo la ISS.
È anche possibile che i veicoli commerciali possano affrontare la sfida prima del 2015, ha dichiarato Yembrick della NASA. La NASA ha assegnato due contratti a società che consegneranno merci alla stazione spaziale dopo il ritiro della navetta spaziale: Orbital Sciences Corp. di Dulles, Virginia, e Space Exploration Technologies (SpaceX) di Hawthorne, California.
"Dopo aver dimostrato di essere in grado di consegnare merci con successo, un giorno potremmo anche esaminare l'acquisto di servizi di equipaggio", ha affermato Yembrick. "Non vogliamo speculare su quando ciò può accadere".
Fonti: Spaceref, interviste con Dan McLaughlin e John Yembrick.
