Se sei stato fuori di notte, quando l'aria è limpida, la Luna è dall'altra parte del mondo e le luci della città sono molto, molto lontane, hai quasi sicuramente visto una nebulosa oscura o due. Nell'emisfero meridionale, avrai visto il Coalsack; in qualsiasi parte del mondo, la Grande Rift, che divide gran parte della Via Lattea in due.
E questa è la caratteristica distintiva di una nebulosa oscura: è solo oscura perché è circondata da parti più luminose del cielo, che si tratti di una grande fascia della Via Lattea (stelle e nebulose di emissione) o solo di una parte di una nebulosa a emissione (la Nebulosa Testa di Cavallo) è forse il più famoso di questo tipo) o qualcosa nel mezzo.
In effetti, in alcune culture, sono i modelli di nebulose oscure che compongono il cielo memorabile, come l'Emu in the Sky di molte tribù aborigene australiane.
Le nebulose scure sono scure principalmente perché contengono polvere, che è grani interstellari di alcuni micron di diametro (in realtà, le loro dimensioni vanno da poche decine di nanometri a millimetri), principalmente grafite sporca, vari ghiacci (o miscele ghiacciate), vari silicati, alcuni sostanza a base di carbonio e loro miscele. La maggior parte delle nebulose oscure sono associate o parte di nuvole molecolari giganti, che sono forse la fase più distinta del mezzo interstellare; possono avere masse fino a un milione di sol e misurare fino a pochi parsec. Di forma, le nebulose oscure si presentano in una gamma sconcertante, da macchie amorfe, a dischi quasi rotondi, a cose sinuose simili a serpenti, a quelle che sembrano nuvole negative.
Quando vediamo una galassia a spirale sul suo lato (o quasi), è spesso divisa da una corsia di polvere, o quasi ... che è solo tutte le nebulose oscure nel disco di quella galassia viste (quasi) al margine; M64, M65, M104 e NGC 891 sono buoni esempi.
Space Magazine, come ti aspetteresti, ha molti articoli e storie su questa nebulosa oscura o su quella e su nebulose oscure in generale; per esempio, gli astronomi predicono la nascita di una nuova stella, Dark Knight Ahead - B33 di Gordon Haynes e Planck rivela strutture di polvere giganti nel nostro quartiere locale, per citarne solo alcuni.
Altro da esplorare: LDN - Catalogo Lynds di Nebulose Oscure (il nome dice tutto), Galleria fotografica delle Nebulose della NASA e Nebulose Oscure (Atlante dell'Universo).
L'episodio di Astronomy Cast's Dust approfondisce la relazione tra le nebulose oscure che vediamo e ciò che è realmente lì: dai un'occhiata!
Fonti: SEDS, Wikipedia
