L'Orbiting Carbon Observatory-2, la prima missione della NASA dedicata allo studio del biossido di carbonio nell'atmosfera terrestre, parte dalle Vandenberg Air Force Base, California, alle 2:56 del mattino Credit: NASA / Bill Ingalls
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Dopo una pausa di quasi tre anni, il razzo Delta II a cavallo di battaglia ha lanciato con successo il primo veicolo spaziale della NASA dedicato a guardare la respirazione della Terra studiando l'anidride carbonica atmosferica (CO2) della Terra - il principale gas serra prodotto dall'uomo e il principale motore del clima prodotto dall'uomo modificare.
L'Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) ha corso in orbita questa mattina presto, durante uno spettacolare blastoff notturno alle 2:56 PDT (5:56 EDT), martedì 2 luglio 2014, dalla base aerea di Vandenberg, California, in cima a un razzo United Launch Alliance Delta II.
Il lancio impeccabile ha segnato il "ritorno al volo" del venerabile Delta II ed è stato trasmesso in diretta sulla NASA TV.
Una telecamera montata sul secondo stadio del Delta II catturò una vista dal vivo mozzafiato del veicolo spaziale OCO-2 durante la separazione dal livello superiore, che lo spinse in un'orbita iniziale di 429 miglia (690 chilometri).
Gli array solari che danno vita sono stati spiegati poco dopo e la NASA riferisce che l'osservatorio è in ottima salute.
"Il cambiamento climatico è la sfida della nostra generazione", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden in una nota.
"Con OCO-2 e la nostra attuale flotta di satelliti, la NASA è qualificata in modo univoco per affrontare la sfida di documentare e comprendere questi cambiamenti, prevederne le ramificazioni e condividere informazioni su questi cambiamenti a beneficio della società."
Nelle tre settimane successive la sonda OCO-2 verrà sottoposta a un accurato processo di verifica e calibrazione. Sarà anche manovrato in un'altitudine di 705 chilometri (438 miglia), quasi polare, dove diventerà la sonda scientifica principale a capo della Costellazione internazionale del pomeriggio, o "A-Train", dei satelliti che osservano la Terra .
"L'A-Train, il primo" super osservatorio "di formazione multi-satellite, che registra la salute dell'atmosfera terrestre e dell'ambiente di superficie, raccoglie una quantità senza precedenti di misurazioni del clima e del tempo quasi simultanee", afferma la NASA.
Le operazioni scientifiche iniziano tra circa 45 giorni.
L'osservatorio da 454 kg (999 libbre) ha le dimensioni di una cabina telefonica.
OCO-2 è dotato di un unico strumento scientifico costituito da tre spettrometri ad infrarossi ad alta risoluzione, alimentati da un comune telescopio. Raccoglierà misurazioni globali di CO2 atmosferica per fornire agli scienziati un'idea migliore di come la CO2 influisce sui cambiamenti climatici ed è responsabile del riscaldamento della Terra.
Durante una missione minima di due anni, l'OCO-2 da 467,7 milioni di dollari prenderà misure quasi globali per localizzare le fonti e i luoghi di stoccaggio, o "pozzi", per l'anidride carbonica atmosferica, che è una componente fondamentale del ciclo del carbonio del pianeta.
OCO-2 è stato costruito da Orbital Sciences in sostituzione dell'originale OCO che è stato distrutto durante il fallito lancio di un razzo Taurus XL da Vandenberg nel febbraio 2009, quando la carenatura del carico utile non si è aperta correttamente e il veicolo spaziale si è immerso nell'oceano.
La missione OCO-2 fornirà un quadro globale delle fonti umane e naturali di biossido di carbonio, nonché dei loro "pozzi", i processi oceanici e terrestri naturali attraverso i quali l'anidride carbonica viene estratta dall'atmosfera terrestre e immagazzinata, secondo la NASA .
"Questa missione impegnativa è al tempo stesso importante e importante", ha dichiarato Michael Freilich, direttore della Divisione Scienze della Terra della direzione della missione scientifica della NASA a Washington.
"OCO-2 produrrà misurazioni estremamente precise delle concentrazioni atmosferiche di biossido di carbonio vicino alla superficie terrestre, gettando le basi per decisioni informate su come adattarsi e ridurre i futuri cambiamenti climatici".
Registrerà ogni giorno circa 100.000 misurazioni individuali precise di CO2 in tutto il mondo dell'emisfero illuminato dal sole e aiuterà a determinare la sua fonte e il suo destino nel tentativo di capire come le attività umane hanno un impatto sui cambiamenti climatici e come possiamo mitigarne gli effetti.
All'alba della rivoluzione industriale, c'erano circa 280 parti per milione (ppm) di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre. Ad oggi il livello di CO2 è salito a circa 400 parti per milione.
"Attualmente gli scienziati non sanno esattamente dove e come gli oceani e le piante della Terra abbiano assorbito più della metà dell'anidride carbonica che le attività umane hanno emesso nella nostra atmosfera dall'inizio dell'era industriale", ha affermato David Crisp, leader del team scientifico OCO-2 al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, in una dichiarazione.
“Per questo motivo, non possiamo prevedere con precisione come questi processi funzioneranno in futuro con i cambiamenti climatici. Per consentire alla società di gestire meglio i livelli di anidride carbonica nella nostra atmosfera, dobbiamo essere in grado di misurare i processi di assorbimento e fonte naturale ".
OCO-2 è la seconda delle cinque nuove missioni di scienze della Terra della NASA pianificate per il lancio nel 2014 ed è progettata per funzionare per almeno due anni durante la sua missione principale. Segue il successo dell'esplosione del satellite congiunto NASA / JAXA Global Precipitation Measurement (GPM) il 27 febbraio.
Il veicolo di lancio Delta II 7320-10 a due stadi ha un diametro di 8 piedi e un'altezza di circa 128 piedi ed era equipaggiato con un trio di cinghia del primo stadio su motori a razzo solido. Ciò ha segnato il 152 ° lancio Delta II in generale e il 51 ° per la NASA dal 1989.
L'ultima volta che un razzo Delta II ha volato è stato quasi tre anni fa nell'ottobre 2011 da Vandenberg per il satellite meteorologico Suomi National Polar-Orbiting Partnership (NPP).
Il lancio finale di Delta II da Cape Canaveral il 10 settembre 2011 ha portato le gemelle di mappatura gravitazionale GRAIL della NASA sulla Luna.
Il prossimo lancio di Delta II entro la fine dell'anno da Vandenberg prevede la missione NASA Soil Moisture Active Passive (SMAP) della NASA e conta come un'altra delle cinque missioni di scienze della Terra lanciate dalla NASA nel 2014.
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