Credito d'immagine: NASA
Un team di scienziati ha viaggiato in uno dei luoghi più aridi della Terra per aiutare a capire perché le precedenti missioni su Marte non sono riuscite a rilevare alcuna vita nel suolo. Il deserto di Atacama si trova in una regione del Cile che è bloccata su entrambi i lati da alte catene montuose, quindi è incredibilmente secco. Gli scienziati hanno studiato il suolo e hanno capito che c'è materiale organico, è così minimale che gli strumenti a bordo del lander vichingo, che hanno visitato Marte negli anni '70, non sarebbero stati in grado di rilevarli. Strumenti più sofisticati dovrebbero essere installati nelle missioni future per trovare prove della vita.
Un team di scienziati della NASA, l'Universidad Nacional Autonoma de Mexico, la Louisiana State University e diverse altre organizzazioni di ricerca hanno scoperto indizi da uno dei deserti più aridi della Terra sui limiti della vita sulla Terra e sul perché le precedenti missioni su Marte potrebbero non essere riuscite a rilevare vita.
I risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Science in un articolo intitolato "Suoli simili a Marte nel deserto di Atacama, in Cile, e il limite secco della vita microbica".
Le missioni vichinghe della NASA su Marte negli anni '70 mostrarono che il suolo marziano era deludentemente privo di vita e impoverito in materiali organici, i precursori chimici necessari per la vita. L'anno scorso, nella parte più secca del deserto di Atacama, in Cile, il team di ricerca ha condotto esperimenti di caccia ai microbi simili a quelli di Viking e non è stata trovata alcuna prova di vita. Gli scienziati hanno definito la scoperta "molto insolita" in un ambiente esposto all'atmosfera.
"Nella parte più secca dell'Atacama, abbiamo scoperto che, se Viking fosse atterrato lì invece che su Marte e avesse fatto esattamente gli stessi esperimenti, saremmo stati anche esclusi", ha dichiarato il Dr. Chris McKay, il principale investigatore della spedizione, che ha sede presso il Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, California. "L'Atacama sembra essere l'unico posto sulla Terra in cui il Vichingo non avrebbe trovato nulla".
Durante gli studi sul campo, il team ha analizzato i terreni impoveriti simili a Marte di Atacama e ha trovato materiali organici a livelli così bassi e rilasciato a temperature così elevate che Viking non sarebbe stato in grado di rilevarli, ha affermato McKay, che ha notato che il team ha scoperto un non -della sostanza ossidativa biologica che sembra aver reagito con i prodotti organici - risultati che imitavano i risultati di Viking.
"L'Atacama è l'unico posto sulla Terra in cui ho prelevato campioni di suolo per far ricrescere i microrganismi in laboratorio e non è cresciuto nulla di nulla", ha affermato il dott. Fred A. Rainey, coautore della Louisiana State University, che studia i microrganismi in ambienti estremi.
Secondo i ricercatori, il sito Atacama che hanno studiato potrebbe servire da prezioso banco di prova per lo sviluppo di strumenti ed esperimenti che sono meglio adattati alla ricerca di vita microbica su Marte rispetto alla generazione attuale. "Riteniamo che la zona senza vita di Atacama sia una grande risorsa per sviluppare strumenti portatili e autonomi appositamente progettati per prelevare e analizzare campioni del suolo marziano", ha affermato McKay.
Strumenti più sofisticati sulle future missioni su Marte di ritorno dei campioni sono una necessità se gli scienziati vogliono evitare di contaminare i futuri campioni marziani, ha osservato McKay. "Stiamo ancora facendo i primi passi dello sviluppo degli strumenti per Marte." Recentemente, i ricercatori hanno sviluppato un metodo per estrarre il DNA dal suolo senza che gli umani siano coinvolti nell'elaborazione dei dati, che è "un passo nella giusta direzione", secondo McKay.
Il motivo per cui il deserto del Cile Atacama è così secco e praticamente sterile, dicono i ricercatori, è perché è bloccato dall'umidità su entrambi i lati dalle montagne delle Ande e dalle montagne costiere. A 3000 piedi, l'Atacama ha 15 milioni di anni e 50 volte più arido della Death Valley in California. Gli scienziati hanno studiato la parte più arida dell'Atacama, un'area chiamata "doppia ombra di pioggia". Negli ultimi quattro anni, la stazione dei sensori del team ha registrato solo una pioggia, che ha versato una misera 1/10 di pollice di umidità. McKay ipotizza che piova nel nucleo arido dell'Atacama in media solo una volta ogni 10 anni.
La ricerca Atacama è stata finanziata dal programma NASA Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets, dalla Louisiana State University, dalla National Science Foundation e da diverse altre organizzazioni.
L'articolo è stato anche scritto dal Dott. Rafael Navarro-Gonzalez, dalla Dott.ssa Paola Molina e dalla Dott.ssa Jose de la Rosa dell'Università Universitaria Nazionale del Messico, Città del Messico, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen e Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, Istituto SETI, Mountain View, California; Dr. Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California; Dr. Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; e il Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Cile.
Per le immagini degli esperimenti sul campo, visitare: http://www.sciencemag.org
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
