Immagina un pappagallo in piedi alto 1 metro, all'altezza di un bambino di 2 anni. Questo uccello gigante viveva in Nuova Zelanda circa 19 milioni di anni fa; era il pappagallo più grande che sia mai esistito, ed è l'unico pappagallo gigante conosciuto al mondo.
I paleontologi hanno recentemente descritto l'uccello gigantesco di una coppia di ossa di gambe fossilizzate trovate in un sito ricco di fossili a St. Bathans, in Nuova Zelanda. Le ossa erano "grandi e robuste" e nella vita l'uccello avrebbe potuto pesare fino a 15 kg (7 chilogrammi), hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio.
Hanno chiamato l'uccello Heracles inexpectatus: "Eracle" è un cenno al mitico eroe greco, noto anche come "Ercole". Il nome della specie "inexpectatus" indica quanto fosse inaspettato per i ricercatori scoprire questo colosso precedentemente sconosciuto.
La Nuova Zelanda è nota per altri tipi di uccelli giganti estinti che una volta inseguivano le sue foreste e praterie e si innalzavano nei suoi cieli. L'enorme, incapace di volareDinornis robustus) era alto fino a 2 piedi (6 piedi) alla spalla e pesava fino a 530 libbre. (240 chilogrammi), mentre l'aquila di Haast (Hieraaetus moorei) - la più grande aquila conosciuta di tutti i tempi - aveva un'apertura alare di circa 10 piedi (3 m) e pesava fino a 26 libbre. (12 kg).
Gli scienziati hanno scoperto le ossa della gamba del pappagallo nel 2008; per anni hanno cercato più fossili di animali, ma ulteriori prove sono rimaste frustranti inafferrabili, ha detto l'autore principale dello studio Trevor Worthy, professore associato presso il College of Science and Engineering presso la Flinders University in Australia.
"Dieci anni dopo e migliaia di ossa dopo, non ne sono più venute alla luce. Quindi abbiamo deciso, beh, che ora dobbiamo raccontare questa storia", ha detto Worthy a Live Science in una e-mail.
Le ossa erano solide e con pareti spesse, suggerendo Eracle non avrei potuto volare. Tuttavia, potrebbe essere stato in grado di arrampicarsi sugli alberi e planare come il moderno kakapo (Strigops habroptilus), un grande pappagallo originario della Nuova Zelanda, ha detto Worthy. I Kakapos sono attualmente i più grandi pappagalli del mondo, ma Eracle era facilmente due volte più massiccio dei suoi cugini grassi e incapaci di volare.
"Viveva in una foresta pluviale subtropicale dove c'erano abbondanti allori, palme, cicadee e alberi di casuarina - tutti producono frutti e semi che questo pappagallo avrebbe mangiato", ha detto Worthy. Eracle probabilmente ha dominato questa nicchia sul suolo della foresta, il che potrebbe spiegare perché la specie si è evoluta per essere molto più grande di altri pappagalli.
Cosa pose fine al regno di questi potenti uccelli? Il colpevole era probabilmente il cambiamento climatico, ha detto Worthy. Circa 12 milioni a 13 milioni di anni fa, le temperature globali sono crollate; nel tempo, le foreste tropicali della Nuova Zelanda sono diventate foreste temperate, riducendo notevolmente il numero di alberi da frutto in tutta l'isola.
La scomparsa di Eracle principale fonte di cibo "sarebbe un candidato importante per far estinguere questo uccello", ha detto Worthy.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (6 agosto) sulla rivista Biology Letters.
